Barnards stjärna har åtminstone en planet som kretsar runt den ändå.

En ny studie föreslår att en röd dvärgstjärna som kallas Barnards stjärna, som ligger bara sex ljusår från vårt solsystem, har åtminstone en - och möjligen en handfull - små steniga planeter som kretsar runt den. Barnards stjärna, som är ungefär en sjättedel av massan hos vår sol, är den närmaste enskilda stjärnan till vårt solsystem. Endast de tre stjärnorna i Alfa Centauri-systemet är närmare. På grund av sin närhet till jorden har Barnards stjärna länge varit ett mål för astronomer som söker exoplaneter. Nu, efter flera falska startar under årtiondena, kan forskare äntligen ha nått framgång. Jonay González Hernández, en astrofysiker vid Instituto de Astrofísica de Canarias på Teneriffa, Spanien, och hans team granskade över 150 observationer gjorda av ett teleskop i Sydamerika under loppet av fyra år. De letade specifikt efter små slingor som skulle avslöja närvaron av planeter som gravitationsmässigt drar stjärnan hit och dit när de kretsar. Det starkaste slingorna äger rum varje 3,15 dagar, rapporterar teamet online den 1 oktober i Astronomy & Astrophysics. Det beror troligtvis på den nästan cirkulära omloppsbana för en liten stenig planet cirka tre gånger massan av Mars, säger González Hernández. Forskarna har gjort ett bra jobb med att utesluta andra möjliga källor till slingan, som stjärnans rotation eller rörelse av teleskopet under observationerna, säger astronomen Jennifer Burt. Dessa ansträngningar, tillsammans med den höga precisionen hos de instrument som användes för att samla in lagets data, "kommer övertyga forskare att denna upptäckt är verklig", noterar Burt, från NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Detta bör i sin tur inspirera andra team att granska alla tidigare observationer de har gjort av Barnards stjärna. Faktiskt föreslår den nya studien att det finns fler upptäckter att göra. González Hernández och hans kollegor har noterat mindre svängningar som överlagras på den större slingan. Även om de ännu inte har bekräftats, representerar de sannolikt närvaron av tre mindre klot som kretsar runt stjärnan på perioder av 2,34 dagar, 4,12 dagar och 6,74 dagar. Alla fyra dessa påstådda planeter är för nära Barnards stjärna för att kunna stödja liv som vi känner till det, föreslår forskarna.