La estrella de Barnard tiene al menos un planeta orbitándola después de todo
Una estrella enana roja conocida como la estrella de Barnard, que se encuentra a apenas seis años luz de nuestro sistema solar, tiene al menos uno, y posiblemente un puñado, de pequeños planetas rocosos orbitándola, sugiere un nuevo estudio.
La estrella de Barnard, que tiene aproximadamente un sexto de la masa de nuestro sol, es la estrella individual más cercana a nuestro sistema solar. Solo las tres estrellas en el sistema Alfa Centauri están más cerca. Debido a su proximidad a la Tierra, la estrella de Barnard ha sido durante mucho tiempo un objetivo de los astrónomos que buscan exoplanetas.
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Ahora, después de varios intentos infructuosos a lo largo de las décadas, los investigadores finalmente podrían haber dado en el clavo. Jonay González Hernández, un astrofísico del Instituto de Astrofísica de Canarias en Tenerife, España, y su equipo analizaron más de 150 observaciones hechas por un telescopio en Sudamérica a lo largo de cuatro años. Específicamente, buscaron pequeñas oscilaciones que delatarían la presencia de planetas que tiran gravitacionalmente de la estrella de un lado a otro mientras orbitaban.
La oscilación más fuerte ocurre cada 3.15 días, informa el equipo en línea el 1 de octubre en la revista Astronomy & Astrophysics. Probablemente es causada por la órbita casi circular de un pequeño planeta rocoso aproximadamente tres veces la masa de Marte, dice González Hernández.
Los investigadores han hecho un buen trabajo excluyendo otras posibles fuentes de la oscilación, como la rotación de la estrella o el movimiento del telescopio durante las observaciones, dice la astrónoma Jennifer Burt. Esos esfuerzos, además de la alta precisión de los instrumentos utilizados para recolectar los datos del equipo, "convencerán a los científicos de que este descubrimiento es real", señala Burt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Eso, a su vez, debería inspirar a otros equipos a revisitar todas las observaciones pasadas que han hecho de la estrella de Barnard.
De hecho, el nuevo estudio sugiere que hay más descubrimientos por hacer. González Hernández y sus colegas han observado oscilaciones más pequeñas que se superponen a la oscilación más grande. Aunque aún no han sido confirmadas, probablemente representan la presencia de tres pequeñas esferas orbitando la estrella en períodos de 2.34 días, 4.12 días y 6.74 días. Los investigadores sugieren que los cuatro planetas supuestos están demasiado cerca de la estrella de Barnard para poder soportar vida tal como la conocemos.
