Barnard’s ster heeft toch minstens één planeet die er omheen draait
Een rode dwergster die bekend staat als Barnards ster, die slechts zes lichtjaar van ons zonnestelsel verwijderd is, heeft volgens een nieuwe studie minstens één - en mogelijk een handvol - kleine rotsachtige planeten die eromheen cirkelen.
Barnards ster, die ongeveer een zesde van de massa van onze zon is, is de dichtstbijzijnde individuele ster tot ons zonnestelsel. Alleen de drie sterren in het Alfa Centauri-systeem zijn dichterbij. Vanwege de nabijheid tot de Aarde is Barnards ster al lang een doelwit geweest van astronomen die op zoek zijn naar exoplaneten.
Help ons verbeteren door onze enquête met 15 vragen in te vullen.
Nu, na verschillende valse starts over de decennia, hebben onderzoekers mogelijk eindelijk succes geboekt. Jonay González Hernández, een astrofysicus van het Instituto de Astrofísica de Canarias in Tenerife, Spanje, en zijn team hebben meer dan 150 waarnemingen van een telescoop in Zuid-Amerika gedurende vier jaar geanalyseerd. Specifiek zochten ze naar kleine wiebelingen die zouden verraden dat planeten gravitationeel aan de ster trekken en duwen terwijl ze eromheen draaien.
De sterkste wiebeling vindt plaats elke 3,15 dagen, rapporteert het team online op 1 oktober in Astronomy & Astrophysics. Het wordt waarschijnlijk veroorzaakt door de bijna cirkelvormige baan van een kleine rotsachtige planeet met ongeveer drie keer de massa van Mars, zegt González Hernández.
De onderzoekers hebben goed werk geleverd door andere mogelijke oorzaken van de wiebeling uit te sluiten, zoals de rotatie van de ster of de beweging van de telescoop tijdens de observaties, zegt astronoom Jennifer Burt. Die inspanningen, samen met de hoge nauwkeurigheid van de instrumenten die gebruikt zijn om de data van het team te verzamelen, "zullen wetenschappers ervan overtuigen dat deze ontdekking echt is," merkt Burt op, van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. Dat zou op zijn beurt andere teams moeten inspireren om al hun eerdere observaties van Barnards ster opnieuw te bekijken.
Inderdaad, uit de nieuwe studie blijkt dat er nog meer ontdekkingen te doen zijn. González Hernández en zijn collega's hebben kleinere schommelingen opgemerkt die bovenop de grotere wiebeling zijn geplaatst. Hoewel ze nog bevestigd moeten worden, duiden deze waarschijnlijk op de aanwezigheid van drie kleinere bollen die om de ster cirkelen op periodes van 2,34 dagen, 4,12 dagen en 6,74 dagen. Alle vier deze vermeende planeten zijn te dicht bij Barnards ster om leven te ondersteunen zoals wij dat kennen, suggereren de onderzoekers.
