L'étoile de Barnard a au moins une planète en orbite autour d'elle après tout

Un astre nain rouge connu sous le nom d'étoile de Barnard, situé à seulement six années-lumière de notre système solaire, aurait au moins une - et peut-être même une poignée - de petites planètes rocheuses en orbite autour de lui, selon une nouvelle étude. L'étoile de Barnard, dont la masse est d'environ un sixième de celle de notre soleil, est l'étoile individuelle la plus proche de notre système solaire. Seuls les trois étoiles du système Alpha du Centaure sont plus proches. En raison de sa proximité avec la Terre, l'étoile de Barnard est depuis longtemps une cible des astronomes à la recherche d'exoplanètes. Aidez-nous à nous améliorer en répondant à notre enquête de lecteur de 15 questions. Maintenant, après plusieurs faux départs au fil des décennies, les chercheurs pourraient enfin avoir touché le jackpot. Jonay González Hernández, astrophysicien à l'Instituto de Astrofísica de Canarias à Tenerife, en Espagne, et son équipe ont examiné plus de 150 observations faites par un télescope en Amérique du Sud au cours de quatre ans. Ils ont spécifiquement cherché de légères oscillations qui pourraient trahir la présence de planètes attirant la gravité de l'étoile de manière alternée lors de leurs orbites. La plus forte oscillation se produit tous les 3,15 jours, rapporte l'équipe en ligne le 1er octobre dans Astronomy & Astrophysics. Elle est probablement causée par l'orbite presque circulaire d'une petite planète rocheuse d'environ trois fois la masse de Mars, selon González Hernández. Les chercheurs ont bien exclu d'autres sources potentielles de l'oscillation, comme la rotation de l'étoile ou le mouvement du télescope pendant les observations, explique l'astronome Jennifer Burt. Ces efforts, ainsi que la haute précision des instruments utilisés pour collecter les données de l'équipe, "convaincront les scientifiques que cette découverte est réelle", note Burt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. Cela devrait inciter d'autres équipes à revisiter toutes les observations passées qu'elles ont faites de l'étoile de Barnard. En effet, la nouvelle étude suggère qu'il y a davantage de découvertes à faire. González Hernández et ses collègues ont remarqué de plus petites oscillations qui se superposent à la plus grande. Bien qu'elles n'aient pas encore été confirmées, elles représenteraient probablement la présence de trois plus petits astres orbitant autour de l'étoile à des périodes de 2,34 jours, 4,12 jours et 6,74 jours. Les quatre planètes présumées sont trop proches de l'étoile de Barnard pour soutenir la vie telle que nous la connaissons, suggèrent les chercheurs.