Barnards Star hat schließlich mindestens einen Planeten, der es umkreist
Ein roter Zwergstern namens Barnards Stern, der sich nur sechs Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt befindet, hat laut einer neuen Studie mindestens einen - und möglicherweise auch eine Handvoll - kleiner felsiger Planeten, die ihn umkreisen.
Barnards Stern, der etwa ein Sechstel der Masse unserer Sonne hat, ist der individuell nächstgelegene Stern unseres Sonnensystems. Nur die drei Sterne im Alpha Centauri-System sind noch näher. Aufgrund seiner Nähe zur Erde ist Barnards Stern seit langem ein Ziel von Astronomen, die nach Exoplaneten suchen.
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Nun könnten Forscher nach mehreren Fehlstarts in den letzten Jahrzehnten endlich Erfolg haben. Jonay González Hernández, ein Astrophysiker am Instituto de Astrofísica de Canarias auf Teneriffa, Spanien, und sein Team untersuchten mehr als 150 Beobachtungen, die über einen Zeitraum von vier Jahren von einem Teleskop in Südamerika gemacht wurden. Speziell suchten sie nach winzigen Schwankungen, die verraten würden, dass Planeten die Schwerkraft des Sterns hin und her ziehen, während sie ihn umkreisen.
Das stärkste Wackeln findet alle 3,15 Tage statt, berichtet das Team am 1. Oktober online in Astronomy & Astrophysics. Es wird wahrscheinlich durch die nahezu kreisförmige Umlaufbahn eines kleinen felsigen Planeten verursacht, der etwa dreimal so schwer wie der Mars ist, sagt González Hernández.
Die Forscher haben gute Arbeit geleistet, andere mögliche Ursachen für das Wackeln auszuschließen, wie die Rotation des Sterns oder die Bewegung des Teleskops während der Beobachtungen, sagt die Astronomin Jennifer Burt. Diese Bemühungen, zusammen mit der hohen Präzision der Instrumente, die verwendet wurden, um die Daten des Teams zu sammeln, "werden Wissenschaftler davon überzeugen, dass diese Entdeckung real ist", bemerkt Burt vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. Das sollte wiederum andere Teams dazu inspirieren, alle früheren Beobachtungen von Barnards Stern erneut zu überprüfen.
Tatsächlich legt die neue Studie nahe, dass noch weitere Entdeckungen gemacht werden könnten. González Hernández und seine Kollegen haben kleinere Schwingungen festgestellt, die auf dem größeren Wackeln überlagert sind. Obwohl sie noch nicht bestätigt sind, repräsentieren sie wahrscheinlich die Anwesenheit von drei kleineren Kugeln, die den Stern in Perioden von 2,34 Tagen, 4,12 Tagen und 6,74 Tagen umkreisen. Alle vier dieser mutmaßlichen Planeten sind zu nah am Barnards Stern, um Leben, wie wir es kennen, zu unterstützen, schlagen die Forscher vor.
