Hemexperiment ger insikt om katters flytande beteende

Katter kan verka fasta, men de är faktiskt något flytande - åtminstone enligt en teoretisk fysikpapper från 2017 inspirerad av videor där katter pressar sig under dörrar, in i smala vaser och ner i smala klyftor. Nu har en forskare tagit denna idé ett steg längre, fysiskt testat dussintals katter för att se när de agerar mer som vätskor eller fasta ämnen. 

Katter rör sig smidigt genom höga och smala utrymmen, men tvekar när de närmar sig obekvämt korta hål, rapporterar biologen Péter Pongrácz den 17 september i iScience. Resultatet antyder att katter är medvetna om sina egna kroppstorlekar och kan skapa mentala bilder av sig själva. Hjälp oss att förbättra genom att besvara vår 15-frågers läsarenkät. 

Pongrácz, från Eötvös Loránd University i Budapest, testade hundar i ett laboratorium och visade att hundar kan representera sig själva. I den studien, publicerad 2019 i Animal Cognition, saktnade hundarna och tvekade innan de gick genom obekvämt små öppningar, vilket avslöjade att de förlitade sig på medvetenhet om sin kroppstorlek för att fatta beslut. När experimentet var klart, tänkte Pongrácz, ”Men vad sägs om katter?” säger han. Men katter är mer svåra att testa i laboratorium än hundar. 

Katter tenderar att vara skygga och skulle bli stressade i den miljön, säger Pongrácz. Så, han tog laboratoriet till katterna. Med hjälp av kollegor byggde Pongrácz ett portabelt laboratorium som de ställde upp hemma hos 29 kattägare runt om i Budapest. I varje hem fäste teamet två stora kartongpaneler på en dörrkarm: en med fem hål av samma höjd men minskande bredd och en annan med fem hål av samma bredd men minskande höjd. En ägare stod på ena sidan om panelen medan katten och försöksledaren stod på den andra. För varje försök var katten tvungen att pressa sig från försöksledarens sida till ägarens sida genom hålen medan de filmades. 

Att få katter att följa anvisningar är en tuff uppgift. Till skillnad från hundar, är katter svåra att kalla tillbaka till en plats. När en katt smög sig genom hålet, var ägaren tvungen att fånga sitt husdjur och överlämna dem till en forskare för att starta ett nytt försök. Men vissa katter hatade att hanteras och undvek sina ägares händer till varje pris, säger Pongrácz. 

Trettio av 38 katter slutförde experimentet. När de ställdes inför hål av varierande höjd, tvekade 22 katter att krypa genom det kortaste, visade en analys av inspelningarna. När hålen varierade i bredd, stannade endast åtta katter upp innan de närmar sig den smalaste springan. De flesta katter pressade sig genom smala öppningar utan att tveka. 

Teamet kallar denna strategi för pröva-och-fel: Oavsett om katterna passade eller inte, försökte de att ta sig fram. I naturen kan denna tvekan att krypa genom korta hål vara en självbevarande strategi, säger Pongrácz. Om en katt klämmer sig genom ett hål utan att kunna se vad som finns på andra sidan, kan de göra sig sårbara för potentiella hot. Att de ändå tvekar i tryggheten i sina hem tyder på att katterna också förlitar sig på sin representation av kroppstorlek, eller hur de föreställer sig sina kroppstorlekar, för att planera sin framfart. Pongráczs experiment är enkelt och elegant, säger Sridhar Ravi, en rymdteknikingenjör vid University of New South Wales i Australien. Ravi utförde ett liknande experiment med humlor och publicerade 2020 den första studien som visade att ett flygande insekt var medveten om sin kroppstorlek och form. Men han misstänker att katter kan agera annorlunda beroende på varför en katt vill klämma sig genom ett hål. Till exempel kan en katt tveka att följa med genom ett hål medan den jagar en mus för att undvika skador under snabba rörelser. 

”Det är något som studien kunde ha kommenterat eller till och med experimenterat”, säger Ravi. Trots utmaningarna med att testa katter hade Pongrácz ändå roligt. Han träffade många roliga katter, men säger att ”det roligaste är hur människorna beter sig.” Vissa ägare trodde att deras katter var genier, bara för att upptäcka att de fäller svårt med experimentet. Andra ägare var övertygade om att deras katter saknade intelligens. Bara några minuter senare klarade katterna lätt uppgiften och chockade sina ägare.