Thuisexperimenten werpen licht op de vloeibare gedrag van katten

Katten lijken misschien solide, maar ze zijn eigenlijk een beetje vloeibaar - tenminste volgens een theoretisch natuurkundig artikel uit 2017 dat geïnspireerd was door video's van katten die onder deuren door kropen, in strakke vazen en smalle kieren naar beneden gingen. Nu heeft een onderzoeker dit idee een stap verder genomen door fysiek tientallen katten te testen om te zien wanneer ze meer als vloeistoffen of vaste stoffen handelen.

Katten bewegen vloeibaar door hoge en smalle hoeken, maar aarzelen als ze te dichtbij ongemakkelijk korte openingen komen, zo meldt bioloog Péter Pongrácz op 17 september in iScience. Deze bevinding suggereert dat katten zich bewust zijn van hun eigen lichaamsgrootte en misschien mentale beelden van zichzelf vormen.

Help ons verbeteren door onze 15 vragen lezersonderzoek in te vullen.

Pongrácz, van de Eötvös Loránd Universiteit in Boedapest, testte honden in een laboratorium en toonde aan dat honden in staat zijn tot zelfrepresentatie. In dat onderzoek, gepubliceerd in 2019 in Animal Cognition, vertraagden honden en aarzelden ze voordat ze door ongemakkelijk kleine openingen liepen, wat aantoonde dat ze vertrouwen op het bewustzijn van hun lichaamsgrootte om beslissingen te nemen. Nadat het experiment was afgerond, dacht Pongrácz: "En katten dan?" zegt hij.

Maar katten zijn moeilijker te testen in het laboratorium dan honden. Felines zijn vaak teruggetrokken en zouden gestrest raken in die omgeving, zegt Pongrácz. Dus hij bracht het laboratorium naar de katten.

Met hulp van collega's bouwde Pongrácz een draagbaar laboratorium dat ze opzetten in de huizen van 29 katteneigenaren in heel Boedapest. In elk huis bevestigde het team twee grote, kartonnen panelen aan een deurkozijn: één met vijf gaten van dezelfde hoogte maar afnemende breedte en een andere met vijf gaten van dezelfde breedte maar afnemende hoogte. Een eigenaar stond aan de ene kant van het paneel terwijl de kat en de onderzoeker aan de andere kant stonden. Voor elke proef moest de kat door de gaten van de kant van de onderzoeker naar de kant van de eigenaar kruipen terwijl ze werden gefilmd.

Het is een moeilijke taak om katten te laten gehoorzamen. In tegenstelling tot honden zijn katten moeilijk terug te roepen naar een plek. Zodra een kat zich door het gat had geperst, moest de eigenaar hun huisdier vangen en aan de onderzoeker overhandigen om een nieuwe proef te starten. Maar sommige katten hadden een hekel aan vastgehouden worden en ontweken hun eigenarenhanden koste wat kost, zegt Pongrácz.

Dertig van de 38 katten voltooiden het experiment. Wanneer geconfronteerd met gaten van verschillende hoogtes, aarzelden 22 katten om door de kortste te kruipen, bleek uit een analyse van de opnames. Wanneer de gaten varieerden in breedte, pauzeerden slechts acht katten voordat ze de smalste opening naderden. De meeste katten gleden door smalle openingen zonder te aarzelen. Het team noemt deze strategie trial-and-error: Ongeacht of de katten pasten of niet, probeerden ze er doorheen te vloeien.

In de natuur kan deze aarzeling om te hurken en door korte gaten te kruipen een zelfbeschermingsstrategie zijn, zegt Pongrácz. Als een kat zich door een gat wurmt zonder te kunnen zien wat er aan de andere kant is, maken ze zichzelf kwetsbaar voor mogelijke bedreigingen. Het feit dat ze nog steeds pauzeren in de veiligheid van hun huis suggereert dat de katten ook vertrouwen op hun lichaamsgrootte representatie, of hoe ze zich hun lichaamsgrootte voorstellen, om hun aanpak te plannen.

De opzet van Pongrácz's experiment is eenvoudig en elegant, zegt Sridhar Ravi, een luchtvaartingenieur aan de Universiteit van New South Wales in Australië. Ravi voerde een soortgelijk experiment uit met hommels en publiceerde in 2020 de eerste studie waaruit bleek dat een vliegend insect zich bewust was van zijn lichaamsgrootte en vorm. Maar hij vermoedt dat katten anders kunnen handelen, afhankelijk van waarom een kat door een gat wil kruipen. Bijvoorbeeld, een kat zou kunnen aarzelen om door een gat te rennen tijdens het achtervolgen van een muis om letsel te voorkomen tijdens snelle bewegingen. "Dat is iets waar het onderzoek commentaar op had kunnen geven of zelfs experimenten mee had kunnen doen," zegt Ravi.

Ondanks de uitdagingen van het testen van katten, had Pongrácz nog steeds veel plezier. Hij ontmoette veel grappige katten, maar zegt dat "het grappigste is hoe de mensen zich gedragen." Sommige eigenaren dachten dat hun katten genieën waren, alleen voor die katten om moeite te hebben met het experiment. Andere eigenaren waren ervan overtuigd dat hun katten aan intelligentie ontbraken. Minuten later zouden de katten de taak echter moeiteloos voltooien, hun eigenaren verbijsterend.