Les expériences à domicile éclairent sur le comportement liquide des chats.

Les chats peuvent sembler solides, mais ils sont en réalité plutôt liquides – selon un article de physique théorique de 2017 inspiré par des vidéos de chats se faufilant sous des portes, dans des vases étroits et dans des crevasses étroites. Maintenant, un chercheur a poussé cette idée plus loin, testant physiquement des dizaines de chats pour voir quand ils se comportent plus comme des liquides ou des solides. Les chats se déplacent fluidement à travers des coins hauts et étroits, mais hésitent quand ils approchent des trous trop petits, comme le rapporte le biologiste Péter Pongrácz le 17 septembre dans iScience. Cette découverte suggère que les chats sont conscients de leur propre taille corporelle et peuvent se former des images mentales d'eux-mêmes. Aidez-nous à nous améliorer en répondant à notre enquête de lecteur de 15 questions. 

Pongrácz, de l'Université Loránd Eötvös de Budapest, a testé des chiens en laboratoire et a montré que les chiens sont capables de s'auto-représenter. Dans cette étude, publiée en 2019 dans Animal Cognition, les chiens ralentissaient et hésitaient avant de passer à travers des ouvertures inconfortablement petites, révélant qu'ils s'appuient sur la conscience de leur taille corporelle pour prendre des décisions. Une fois l'expérience terminée, Pongrácz a pensé : "Et les chats ?", dit-il. Cependant, les chats sont plus difficiles à tester en laboratoire que les chiens. Les félins ont tendance à être reclus et seraient stressés dans cet environnement, explique Pongrácz. Ainsi, il a amené le laboratoire aux chats. Avec l'aide de collègues, Pongrácz a construit un laboratoire portable qu'ils ont installé dans les maisons de 29 propriétaires de chats à Budapest. 

Dans chaque maison, l'équipe a attaché deux grands panneaux de carton à un encadrement de porte : un avec cinq trous de la même hauteur mais de largeur décroissante et un autre avec cinq trous de la même largeur mais de hauteur décroissante. Un propriétaire se tenait d'un côté du panneau tandis que le chat et l'expérimentateur étaient de l'autre côté. Pour chaque essai, le chat devait se faufiler du côté de l'expérimentateur vers le côté du propriétaire à travers les trous tout en étant filmé. Obtenir des chats à suivre des instructions est une tâche difficile. 

Contrairement aux chiens, les chats sont difficiles à rappeler à un endroit. Une fois qu'un chat s'est faufilé à travers le trou, le propriétaire devait attraper son animal et le remettre au panneau à un chercheur pour commencer un nouvel essai. 

Mais certains chats détestaient être manipulés et évitaient les mains de leurs propriétaires à tout prix, dit Pongrácz. Trente des 38 chats ont terminé l'expérience. Face à des trous de hauteur variée, 22 chats ont hésité à ramper à travers le plus court, a révélé une analyse des enregistrements. Lorsque les trous variaient en largeur, seuls huit chats marquaient une pause avant d'approcher la crevasse la plus étroite. La plupart des chats se faufilaient à travers les ouvertures étroites sans hésiter. L'équipe appelle cette stratégie essai et erreur : Peu importe si les chats passaient ou non, ils essayaient de s'écouler. 

Dans la nature, cette hésitation à s'accroupir et à ramper à travers des trous courts peut être une stratégie d'auto-préservation, explique Pongrácz. Si un chat se faufile à travers un trou sans pouvoir voir ce qui se trouve de l'autre côté, il peut s'exposer à des menaces potentielles. Le fait qu'ils marquent quand même une pause dans la sécurité de leur foyer suggère que les chats s'appuient également sur leur représentation de la taille de leur corps, ou sur la façon dont ils imaginent leur taille corporelle, pour planifier leur approche. L'expérience de Pongrácz est simple et élégante, dit Sridhar Ravi, ingénieur aérospatial à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie. Ravi a réalisé une expérience similaire avec des bourdons et a publié en 2020 la première étude montrant qu'un insecte volant est conscient de sa taille et de sa forme. Mais il soupçonne que les chats peuvent agir différemment selon la raison pour laquelle un félin désire se faufiler à travers un trou. Par exemple, un chat pourrait hésiter à traverser un trou en poursuivant une souris afin d'éviter les blessures pendant les mouvements rapides. 

"C'est quelque chose sur lequel l'étude aurait pu commenter ou même expérimenter", dit Ravi. Malgré les défis de tester les chats, Pongrácz s'est malgré tout beaucoup amusé. Il a rencontré de nombreux chats amusants, mais dit que "le plus drôle, c'est la façon dont les gens se comportent." Certains propriétaires pensaient que leurs chats étaient des génies, seulement pour que ces félins aient du mal avec l'expérience. D'autres propriétaires étaient convaincus que leurs chats manquaient d'intelligence. Quelques minutes plus tard, les chats réussissaient facilement la tâche, surprenant leurs propriétaires.