Experimentos caseros arrojan luz sobre el comportamiento líquido de los gatos

Los gatos pueden parecer sólidos, pero en realidad son algo líquidos, al menos según un documento de física teórica de 2017 inspirado en videos de gatos que se escabullen debajo de puertas, en jarrones estrechos y por grietas estrechas. Ahora, un investigador ha llevado esta idea un paso más allá, probando físicamente a decenas de gatos para ver cuándo actúan más como líquidos o sólidos.

Los gatos se desplazan fluidamente por rincones altos y estrechos, pero dudan cuando se acercan a agujeros incómodamente cortos, informa el biólogo Péter Pongrácz el 17 de septiembre en iScience. El hallazgo sugiere que los gatos son conscientes de sus propios tamaños corporales y pueden formar imágenes mentales de sí mismos.

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Pongrácz, de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, probó perros en un laboratorio y demostró que los perros son capaces de autorrepresentarse. En ese estudio, publicado en 2019 en Animal Cognition, los perros se detuvieron y dudaron antes de pasar por aperturas incómodamente pequeñas, revelando que dependen de la conciencia de sus tamaños corporales para tomar decisiones. Una vez que se completó el experimento, Pongrácz pensó, "¿Y los gatos?" dice.

Pero los gatos son más difíciles de probar en el laboratorio que los perros. Los felinos tienden a ser reclusivos y se estresarían en ese entorno, dice Pongrácz. Entonces, llevó el laboratorio a los gatos.

Con la ayuda de sus colegas, Pongrácz construyó un laboratorio portátil que instalaron en los hogares de 29 dueños de gatos en toda Budapest. En cada hogar, el equipo adjuntó dos paneles de cartón grandes a un marco de puerta: uno con cinco agujeros de la misma altura pero de ancho decreciente y otro con cinco agujeros del mismo ancho pero de altura decreciente. Un dueño se posicionaba en un lado del panel mientras el gato y el experimentador se situaban al otro lado. Para cada prueba, el gato debía pasar por los agujeros desde el lado del experimentador hasta el lado del dueño mientras era filmado.

Hacer que los gatos sigan instrucciones es una tarea difícil. A diferencia de los perros, los gatos son difíciles de llamar de regreso a un lugar. Una vez que un gato se deslizaba por el agujero, el dueño tenía que atrapar a su mascota y entregarla por encima del panel a un investigador para comenzar una nueva prueba. Pero algunos gatos odiaban ser manipulados y evitaban las manos de sus dueños a toda costa, dice Pongrácz.

Treinta de 38 gatos completaron el experimento. Al enfrentarse a agujeros de altura variable, 22 gatos dudaron de pasar por el más corto, reveló un análisis de las grabaciones. Cuando los agujeros variaban en ancho, solo ocho gatos se detuvieron antes de acercarse al rincón más estrecho. La mayoría de los gatos se deslizaron por aperturas estrechas sin dudar. El equipo llama a esta estrategia prueba y error: independientemente de si los gatos caben o no, intentaron pasar.

En la naturaleza, esta vacilación al agacharse y pasar por agujeros cortos puede ser una estrategia de autoconservación, dice Pongrácz. Si un gato se cuela por un agujero sin poder ver lo que hay al otro lado, puede estar exponiéndose a posibles amenazas. El hecho de que todavía se detengan en la seguridad de sus hogares sugiere que los gatos también dependen de la representación de su tamaño corporal, o cómo imaginan sus tamaños corporales, para planificar su enfoque.

El experimento de Pongrácz es simple y elegante, dice Sridhar Ravi, ingeniero aeroespacial de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia. Ravi realizó un experimento similar con abejorros y en 2020 publicó el primer estudio que mostraba que un insecto volador era consciente de su tamaño y forma corporal. Pero sospecha que los gatos pueden actuar de manera diferente según por qué un felino desee colarse por un agujero. Por ejemplo, un gato podría dudar en atravesar un agujero mientras persigue un ratón para evitar lesiones durante movimientos rápidos. "Eso es algo en lo que el estudio podría haber comentado o incluso experimentado", dice Ravi.

A pesar de los desafíos de probar a los gatos, Pongrácz aún se divirtió mucho. Conoció muchos gatos divertidos, pero dice que "lo más gracioso es cómo se comportan las personas". Algunos dueños pensaban que sus gatos eran genios, solo para que esos felinos lucharan con el experimento. Otros propietarios estaban convencidos de que sus gatos carecían de inteligencia. Minutos después, los gatos completaban fácilmente la tarea, sorprendiendo a sus dueños.