En inbyggd fickskyddare skyddar sågfiskar från att "svärdfäktas" i livmodern

Småtandade sågfiskar utvecklar sin signatur, långa, tandfodrade nos medan de fortfarande är i livmodern. De nålspetsiga tänderna är höljet i en specialiserad skida som förhindrar att strålarna skär upp deras mor och syskon under graviditet och födsel. Nu har forskare fått sin första närbild på denna inbyggda fickskyddare.

"Det är en cool sak Moder Natur kom på för att skydda mamma från de kalcifierade tänderna och skydda syskonen från att sabelslåss i livmodern", säger fiskbiolog Gregg Poulakis vid Florida Fish and Wildlife Conservation Commission i Charlotte Harbor.

Iakttagelser av baby sågfiskar och laboratorieanalys av vävnadsprover har visat att skidan är en tuff, flerskiktad "andra hud" som fälls inom cirka fyra dagar efter födseln, rapporterar Poulakis och kollegor den 28 maj i Fishery Bulletin. Upptäckten motbevisar en långvarig antagande att skidan var en skör, gelatinös membran.

"Jag tror att mycket av beskrivningarna historiskt sett baseras på att människor bara sett dem på bilder", säger Dean Grubbs, en fisk ekolog vid Floridas statsuniversitets kust- och marina laboratorium i St. Teresa som inte var inblandad i arbetet. "Det är en betydande struktur... som du skulle förvänta dig att det skulle vara om det i huvudsak ska skärma de riktigt skarpa punkterna."

Arten, Pristis pectinata, finns främst i vattnen utanför södra Florida och de västra Bahamas. Strålen är så sällsynt att det tog Poulakis och kollegor 18 år med nästan månatliga forskningsresor att samla in en handfull skidvävnadsprover.

Skidan känns som paraffinvax, säger Poulakis: fast men med en lätt eftergift. "Du kan inte skala bort det."

En kombination av histologi, scanningselektronmikroskopi, mikro-CT och elementanalys av proverna visar att skidan har två vävnadslager som liknar en epidermis och en dermis, samt proteiner som ser ut som keratin, retikulin och kollagen. Detta antyder att skidan är en andra hud, men forskarna betonar att mer arbete krävs för att bekräfta att det är vad de ser.

Forskningen ger mer inblick i den lilla sågtandsfiskens livshistoria, som är kritiskt hotad på grund av förlust av livsmiljö och oavsiktlig snärjning i fisknät. Forskare hade börjat bli försiktigt optimistiska att småtandade sågfiskar var på gränsen till en comeback, säger Poulakis. Men den spirande återhämtningen hotas nu av ett pågående, mystiskt dödsfall i Floridas Lower Keys. Dussintals sågfiskar har dött, och Poulakis och andra skyndar sig för att ta reda på varför.

"Det är nedslående när något sådant här händer och får oss att ta ett eller två steg tillbaka", säger Poulakis. "Vi tar många prover som kommer att hjälpa oss lära oss mer om arten utöver denna mortalitetshändelse."