Una tasca incorporata protegge i pesce sega dal 'duellare con la spada' nell'utero

Il pesce sega sviluppa la sua caratteristica rostrata lunga e dentata ancora in grembo. I denti affilati come aghi sono racchiusi in una guaina specializzata che impedisce ai raggi di tagliare la madre e i fratelli durante la gestazione e la nascita. Ora, gli scienziati hanno avuto il loro primo sguardo ravvicinato a questo protettore tascabile integrato.

"È una cosa fantastica che Madre Natura ha escogitato per proteggere la mamma da quei denti calcificati e per proteggere i fratelli da battaglie di spade nell'utero", afferma Gregg Poulakis, biologo dei pesci della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission di Charlotte Harbor.

Osservazioni di pesci sega neonati e analisi in laboratorio di campioni di tessuto hanno rivelato che la guaina è una "seconda pelle" resistente e multistrato che si stacca entro circa quattro giorni dalla nascita, riferiscono Poulakis e i colleghi il 28 maggio nel Fishery Bulletin. Questa scoperta rovescia l'assunto di lunga data secondo cui la guaina fosse una fragile membrana gelatinosa.

"Penso che molte delle descrizioni storiche siano basate sul fatto che le persone le hanno solo viste nelle immagini", afferma Dean Grubbs, un ecologo dei pesci del Coastal and Marine Laboratory della Florida State University a St. Teresa non coinvolto nel lavoro. "È una struttura significativa... come ci si aspetterebbe se dovesse essenzialmente proteggere quei punti davvero affilati".

La specie, Pristis pectinata, si trova principalmente nelle acque al largo del sud della Florida e delle Bahamas occidentali. Il raggio è così raro che a Poulakis e ai colleghi sono serviti 18 anni di viaggi di ricerca quasi mensili per raccogliere una manciata di campioni di tessuto di guaina.

La guaina si sente come la cera di paraffina, afferma Poulakis: è solida, ma c'è una leggera elasticità. "Non puoi staccarla".

Un combinazione di istologia, microscopia elettronica a scansione, micro-CT e analisi elementare dei campioni mostrano che la guaina ha due strati di tessuto che assomigliano a un epidermide e a un derma, così come proteine che assomigliano a cheratina, reticolina e collagene. Questo suggerisce che la guaina è una seconda pelle, ma i ricercatori sottolineano che è necessario fare ulteriori indagini per confermare quello che stanno vedendo.

La ricerca fornisce ulteriori informazioni sulla storia della vita del pesce sega, che è in pericolo critico a causa della perdita di habitat e dell'impigliamento accidentale nelle reti da pesca. Gli scienziati avevano iniziato ad essere cautamente ottimisti sul fatto che il pesce sega fosse sul punto di fare un ritorno, afferma Poulakis. Ma quella nascente ripresa è ora minacciata da un misterioso declino in corso nelle Lower Keys della Florida. Decine di pesci sega sono morti e Poulakis e altri stanno cercando di capire il perché.

"È scoraggiante quando succede qualcosa del genere e ci fa fare un passo indietro o due", dice Poulakis. "Stiamo prelevando molti campioni che ci aiuteranno a conoscere meglio la specie oltre a questo evento di mortalità".