Ein integrierter Taschenschutz verhindert, dass Sägefische im Mutterleib "Schwertkämpfe" austragen.

Kleinzähnige Sägefische entwickeln ihre charakteristische, lange, zahnreiche Schnauze bereits im Mutterleib. Die nadelspitzen Zähne sind in einer spezialisierten Hülle eingebettet, die verhindert, dass die Strahlen ihre Mutter und Geschwister während der Schwangerschaft und Geburt aufschneiden. Jetzt haben Wissenschaftler erstmals einen genaueren Blick auf diesen eingebauten Taschenschutz werfen können.

„Es ist eine coole Sache, die Mutter Natur herausgefunden hat, um die Mutter vor diesen verkalkten Zähnen zu schützen und die Geschwister vor Schwertkämpfen in der Gebärmutter zu schützen“, sagt der Fischbiologe Gregg Poulakis von der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission in Charlotte Harbor.

Beobachtungen von Baby-Sägefischen und Labortests an Gewebeproben haben gezeigt, dass die Hülle eine widerstandsfähige, mehrschichtige „zweite Haut“ ist, die etwa vier Tage nach der Geburt abgestoßen wird, berichten Poulakis und Kollegen am 28. Mai in Fishery Bulletin. Der Befund widerlegt die lang gehegte Annahme, die Hülle sei eine zerbrechliche, gallertartige Membran.

„Ich denke, viele der historischen Beschreibungen basieren auf der Tatsache, dass die Leute sie nur auf Bildern gesehen haben“, sagt Dean Grubbs, ein Fischökologe an der Florida State University's Coastal and Marine Laboratory in St. Teresa, der nicht an der Arbeit beteiligt war. „Es ist eine signifikante Struktur ... wie man es erwarten würde, wenn sie diese wirklich scharfen Spitzen im Wesentlichen abschirmen soll.“

Die Art, Pristis pectinata, kommt hauptsächlich in Gewässern vor Südflorida und den westlichen Bahamas vor. Der Strahl ist so selten, dass es Poulakis und Kollegen 18 Jahre beinahe monatlicher Forschungsreisen brauchten, um eine Handvoll Gewebeproben der Hülle zu sammeln.

Die Hülle fühlt sich an wie Paraffinwachs, sagt Poulakis: fest, aber mit leichtem Nachgeben. „Man kann sie nicht abziehen.“

Eine Kombination aus Histologie, Rasterelektronenmikroskopie, Mikro-CT und elementarer Analyse der Proben zeigt, dass die Hülle zwei Gewebeschichten hat, die einer Epidermis und einer Dermis ähneln, sowie Proteine, die wie Keratin, Reticulin und Kollagen aussehen. Dies legt nahe, dass die Hülle eine zweite Haut ist, aber die Forscher betonen, dass weitere Arbeiten notwendig sind, um zu bestätigen, dass das das ist, was sie sehen.

Die Forschung liefert weitere Einblicke in die Lebensgeschichte des kleinzähnigen Sägefisches, der aufgrund von Lebensraumverlust und versehentlicher Verstrickung in Fischernetzen vom Aussterben bedroht ist. Die Wissenschaftler hatten begonnen, vorsichtig optimistisch zu sein, dass die kleinzähnigen Sägefische am Rande einer Erholung standen, sagt Poulakis. Aber diese aufkeimende Erholung wird nun durch ein andauerndes, rätselhaftes Sterben in den Lower Keys von Florida bedroht. Dutzende von Sägefischen sind gestorben, und Poulakis und andere versuchen herauszufinden, warum.

„Es ist entmutigend, wenn so etwas passiert und uns einen oder zwei Schritte zurückbringt“, sagt Poulakis. „Wir nehmen viele Proben, die uns über dieses Sterbensereignis hinaus mehr über die Art lernen lassen.“