Une protection de poche intégrée empêche les poissons-scies de « se battre à l'épée » dans l'utérus
Les petites dents scies développent leur longue mâchoire garnie de dents alors qu'elles sont encore dans l'utérus. Les dents aiguës comme une aiguille sont enfermées dans une gaine spécialisée qui empêche les raies de découper leur mère et leurs frères et sœurs pendant la gestation et la naissance. Aujourd'hui, les scientifiques ont eu leur premier aperçu rapproché de ce protège-cahier intégré.
« C'est une chose cool que Mère Nature ait compris comment protéger maman de ces dents calcifiées et protéger les frères et sœurs des combats à l'épée dans l'utérus », déclare le biologiste des poissons Gregg Poulakis de la Commission de conservation de la faune et de la pêche de Floride à Charlotte Harbor.
Les observations de bébés scies et l'analyse de laboratoire d'échantillons de tissus ont révélé que la gaine est une peau « secondaire » solide et multicouche qui se desquame environ quatre jours après la naissance, selon un rapport de Poulakis et ses collègues le 28 mai dans Fishery Bulletin. La découverte remet en question une hypothèse de longue date selon laquelle la gaine était une membrane fragile et gélatineuse.
« Je pense qu'un grand nombre de descriptions historiques sont basées sur le fait que les gens les ont simplement vues en images », déclare Dean Grubbs, un écologiste des poissons au laboratoire côtier et marin de la Florida State University à St. Teresa, qui n'a pas participé à l'étude. « C'est un élément important... comme tu peux t'y attendre s'il doit effectivement protéger ces pointes très aiguës ».
L'espèce, Pristis pectinata, se trouve principalement dans les eaux au large de la Floride du Sud et des Bahamas occidentales. La raie est tellement rare qu'il a fallu 18 ans de recherches presque mensuelles à Poulakis et à ses collègues pour collecter une poignée d'échantillons de tissus de la gaine.
La gaine ressemble à de la paraffine, dit Poulakis : ferme, mais légèrement élastique. « On ne peut pas la peler ».
Une combinaison d'histologie, de microscopie électronique à balayage, de micro-CT et d'analyse élémentaires des échantillons montre que la gaine a deux couches de tissu qui ressemblent à une épiderme et un derme, ainsi que des protéines qui ressemblent à de la kératine, du réticuline et du collagène. Cela suggère que la gaine est une seconde peau, mais les chercheurs soulignent qu'il est nécessaire de poursuivre les travaux pour confirmer ce qu'ils voient.
La recherche apporte un éclairage supplémentaire sur l'histoire de vie de la petite scie à dents, qui est gravement menacée en raison de la perte d'habitat et de l'emmêlement accidentel dans les filets de pêche. Les scientifiques avaient commencé à être prudemment optimistes que les petites dents de scie étaient sur le point de faire un retour, dit Poulakis. Mais ce redressement naissant est maintenant menacé par une inexplicable mortalité en cours dans les Lower Keys de Floride. Des dizaines de scies sont mortes, et Poulakis et d'autres cherchent à déterminer pourquoi.
« C'est décourageant quand quelque chose comme ça arrive et nous fait faire un pas en arrière ou deux », dit Poulakis. « Nous prenons beaucoup d'échantillons qui nous aideront à en savoir plus sur l'espèce au-delà de cet événement mortel ».
