Meer dan 130 miljoen Amerikanen ademen ongezonde lucht in, toont nieuw rapport aan

Bijna 40% van de mensen in de Verenigde Staten woont op plaatsen met ongezonde luchtvervuilingsniveaus, volgens nieuwe gegevens van de American Lung Association (ALA).

De bevindingen suggereren dat de gezondheid van 131 miljoen mensen wordt bedreigd door luchtvervuiling, en dit cijfer is met 11,7 miljoen gestegen ten opzichte van vorig jaar.

De gegevens zijn afkomstig van het jaarlijkse State of the Air Report van de ALA, dat de luchtvervuiling van jaar tot jaar in de VS registreert.

Het rapport benadrukte ook het feit dat sommige bevolkingsgroepen onevenredig worden getroffen door luchtvervuiling in de VS: De gegevens toonden aan dat 63% van de bijna 44 miljoen mensen die in de graafschappen wonen met de slechtste luchtkwaliteit in het land, mensen van kleur zijn.

De conclusies in het nieuwe ALA-rapport zijn vergelijkbaar met die van voorgaande jaren, vertelde Katherine Pruitt, senior directeur van het Nationwide Clean Air Policy bij de ALA, die aan het nieuwe rapport werkte, aan Health.

"Ik denk dat de resultaten die we in het algemeen zien een voortzetting zijn van enkele trends die we de afgelopen jaren hebben gezien," zei ze. Maar de resultaten zijn alarmerend voor experts die al vele jaren luchtkwaliteitsgegevens volgen, voegde ze eraan toe: "We hadden nooit voorspeld dat 25 jaar geleden nog steeds zoveel mensen lucht zouden inademen die hun gezondheid bedreigt."

Klimaatverandering is de belangrijkste reden dat de luchtvervuiling erger wordt, zei Pruitt.

Hieronder leggen experts uit waarom klimaatverandering de strijd tegen luchtvervuiling moeilijker maakt en wat er moet gebeuren om de huidige trends om te keren.

Het rapport benadrukt de gevaren van ozonvervuiling (soms aangeduid als smog) en deeltjesvervuiling (soms aangeduid als roet). "Dit zijn twee van de meest wijdverbreide en gevaarlijke vervuilende stoffen die gereguleerd worden door de Clean Air Act," zei Pruitt. De gegevens voor het nieuwe rapport werden verzameld door de Environmental Protection Agency (EPA), die de luchtkwaliteitsniveaus in de VS bijhoudt.

Een van de grootste verschillen tussen de twee is dat ozonvervuiling een chemische reactie is. "Ozon is een molecuul dat wordt gevormd uit chemische reacties met voorlopervervuilende stoffen die voornamelijk worden uitgestoten door motorvoertuigen en industriële fabrieken in aanwezigheid van zonlicht," vertelde Jonathan Parsons, MD, een longarts aan het Ohio State University Wexner Medical Center, aan Health. "Deeltjesvervuiling verwijst naar kleine vaste of vloeibare deeltjes die in de lucht zweven." Deze worden meestal gevormd door industriële fabrieken, voertuiguitstoot of bosbranden, voegde hij eraan toe.

Hoewel ze worden veroorzaakt door verschillende bronnen, kan elk negatief uw gezondheid beïnvloeden. "Beide soorten vervuiling kunnen keelirritatie, hoesten en kortademigheid veroorzaken en hebben vooral invloed op mensen met onderliggende hart- en longaandoeningen," zei Dr. Parsons.

Deeltjesvervuiling kan niet alleen uw longen beschadigen, maar ook andere delen van het lichaam, zei Pruitt, aangezien de deeltjes zo klein zijn dat ze in longweefsel kunnen komen, door de longen kunnen gaan en in de bloedbaan kunnen komen. Van daaruit kunnen ze meerdere lichaamssystemen beschadigen. Ozonvervuiling kan daarentegen ademhalings- en cardiovasculaire problemen veroorzaken. "We zeggen dat het inademen van ozon een soort zonnebrand in je longen is," zei Pruitt.

Hieronder zijn de 10 graafschappen in de VS met de ergste niveaus van ozonvervuiling, volgens het nieuwe rapport:

De volgende zijn de 10 graafschappen in de VS met de ergste niveaus van het hele jaar door deeltjesvervuiling:

"Westerse staten zijn de afgelopen jaren bijzonder getroffen door bosbranden en droogteactiviteit," zei Dr. Parsons.

Het nieuwe rapport vond dat bijna 69 miljoen mensen van kleur in graafschappen wonen met ongezonde niveaus van ozon en/of deeltjesvervuiling.

Er zijn veel verschillende redenen waarom mensen van kleur meer worden getroffen door luchtvervuiling in de VS. "Bijna alle emissiesectoren veroorzaken onevenredige blootstellingen voor mensen van kleur gemiddeld, wat leidt tot onevenredige effecten op de gezondheid bij patiënten van kleur door luchtvervuiling," zei Parsons.

Mensen met inkomens onder de federale armoedegrens worden ook onevenredig getroffen door luchtvervuiling, met 16 miljoen mensen in deze categorie die op plaatsen wonen met ongezonde niveaus van minstens één vervuilende stof.

Bepaalde gezondheidsomstandigheden kunnen mensen ook gevoeliger maken voor slechte luchtkwaliteit, waaronder longkanker, hart- en vaatziekten, zwangerschap, chronische obstructieve longziekte (COPD) en astma, volgens het rapport.

Bovendien kan slechte luchtkwaliteit gevaarlijker zijn voor kinderen onder de 18 jaar en volwassenen van 65 jaar en ouder.

De VS is er in de afgelopen jaren in geslaagd om verontreinigende stoffen uit sommige bronnen te verminderen, zei Pruitt. "Het Clean Air Act heeft er erg goed werk van gemaakt om de hoeveelheid vervuiling die wordt veroorzaakt door de typische dingen waar je aan denkt - auto's, schoorstenen, energiecentrales - te verminderen", legde ze uit.

But there’s a notable exception that’s not getting better. “What hasn’t really changed is greenhouse gases,” said Pruitt, “and greenhouse gases are contributing to global climate change and starting to reverse the improvements [we were seeing].”

In terms of correcting air pollution trends, policymakers need to approach the problem from multiple angles. “This is a very complicated public policy question,” said Parsons. “Key steps would include stricter emissions standards, promotion of clean energy, increasing the use of public transportation, and global climate policy alignment.”

Individuals can do their part by taking public transportation or using electric cars if they are able, said Pruitt, but some people aren’t able to take either of these steps, and the future of our air quality will be dictated by policymakers’ decisions.