Más De 130 Millones De Estadounidenses Están Respirando Aire Insalubre, Muestra Nuevo Informe

Casi el 40% de las personas en los Estados Unidos viven en lugares con niveles insalubres de contaminación del aire, de acuerdo con nuevos datos de la American Lung Association (ALA).

Los hallazgos sugieren que la salud de 131 millones de personas está amenazada por la contaminación del aire, y esta cifra ha aumentado en 11.7 millones desde el año pasado.

Los datos provienen del informe anual Estado del Aire de la ALA, que sigue la contaminación del aire de año en año en los EEUU.

El informe también destacó el hecho de que algunas poblaciones son desproporcionadamente afectadas por la contaminación del aire en los EEUU: Los datos mostraron que el 63% de las casi 44 millones de personas que viven en los condados con la peor calidad del aire en el país son personas de color.

Las conclusiones en el nuevo informe de la ALA son similares a las de años anteriores, dijo Katherine Pruitt, directora senior de Política Nacional de Aire Limpio en la ALA, quien trabajó en el nuevo informe.

“Creo que los resultados que estamos viendo en general son una continuación de algunas tendencias que hemos visto en los últimos años”, dijo ella. Pero los resultados son alarmantes para los expertos que han estado siguiendo los datos de calidad del aire durante muchos años, agregó: “Nunca habríamos predicho hace 25 años que tantas personas todavía estarían respirando aire que amenaza su salud”.

El cambio climático es la principal razón por la que la contaminación del aire está empeorando, dijo Pruitt.

A continuación, los expertos explican por qué el cambio climático dificulta la lucha contra la contaminación del aire y qué se debe hacer para revertir las tendencias actuales.

El informe destaca los peligros de la contaminación por ozono (a veces referido como smog) y la contaminación por partículas (a veces referido como hollín). “Estos son dos de los contaminantes más extendidos y peligrosos que están regulados por la Ley del Aire Limpio”, dijo Pruitt. Los datos para el nuevo informe fueron recopilados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que sigue los niveles de calidad del aire en todo los EEUU.

Una de las mayores diferencias entre los dos es que la contaminación por ozono es una reacción química. “El ozono es una molécula que se forma a través de reacciones químicas que involucran contaminantes precursores emitidos principalmente de vehículos de motor y fábricas industriales en presencia de luz solar,” Jonathan Parsons, MD, un neumólogo del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, le explicó a Health. "La contaminación por partículas se refiere a partículas sólidas o líquidas diminutas suspendidas en el aire". Estas generalmente se forman a partir de fábricas industriales, escape de vehículos o incendios forestales, agregó.

Aunque están causados por diferentes fuentes, cada uno puede afectar negativamente su salud. “Ambos tipos de contaminación pueden causar irritación en la garganta, tos y falta de aire, y afecta especialmente a las personas que tienen condiciones cardiopulmonares subyacentes”, dijo el Dr. Parsons.

La contaminación por partículas puede dañar no solo sus pulmones, sino también otras partes del cuerpo, dijo Pruitt, ya que las partículas son tan pequeñas que pueden quedar enterradas en el tejido pulmonar, pasar a través de los pulmones y entrar al torrente sanguíneo. Desde allí, pueden dañar múltiples sistemas corporales. La contaminación por ozono, por otro lado, puede causar angustia respiratoria y cardiovascular. “Decimos que respirar ozono es como quemarse con el sol en los pulmones”, dijo Pruitt.

Estos son los 10 condados en los EEUU con los peores niveles de contaminación por ozono, según el nuevo informe:

Los siguientes son los 10 condados en los EEUU con los peores niveles de contaminación por partículas durante todo el año:

“Los estados del oeste han sido particularmente impactados en los últimos años debido a los incendios forestales y la actividad de sequía”, dijo el Dr. Parsons.

El nuevo informe encontró que casi 69 millones de personas de color viven en condados con niveles insalubres de ozono y/o contaminación por partículas.

Existen muchas razones diferentes por las que las personas de color se ven más afectadas por la contaminación del aire en los EEUU. “Casi todos los sectores de emisión causan exposiciones desproporcionadas para las personas de color en promedio, lo que lleva a efectos desproporcionados en la salud en pacientes de color debido a la contaminación del aire”, dijo Parsons.

Las personas con ingresos por debajo del umbral de pobreza federal también se ven desproporcionadamente afectadas por la contaminación del aire, con 16 millones de personas en esta categoría viviendo en lugares con niveles insalubres de al menos un contaminante.

Algunas condiciones de salud también pueden hacer que las personas sean más susceptibles a la mala calidad del aire, incluyendo cáncer de pulmón, enfermedades cardiovasculares, embarazo, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y asma, según el informe.

Además, la mala calidad del aire puede ser más peligrosa para los niños menores de 18 años y los adultos de 65 años o más.

EEUU ha logrado reducir los contaminantes de algunas fuentes en los últimos años, dijo Pruitt. “La cantidad de contaminación que se produce por las cosas típicas en las que piensas, los automóviles, las chimeneas, las plantas de energía, la Ley del Aire Limpio ha hecho un muy buen trabajo en reducir eso,” explicó.

But there’s a notable exception that’s not getting better. “What hasn’t really changed is greenhouse gases,” said Pruitt, “and greenhouse gases are contributing to global climate change and starting to reverse the improvements [we were seeing].”

In terms of correcting air pollution trends, policymakers need to approach the problem from multiple angles. “This is a very complicated public policy question,” said Parsons. “Key steps would include stricter emissions standards, promotion of clean energy, increasing the use of public transportation, and global climate policy alignment.”

Individuals can do their part by taking public transportation or using electric cars if they are able, said Pruitt, but some people aren’t able to take either of these steps, and the future of our air quality will be dictated by policymakers’ decisions.