Oltre 130 milioni di americani stanno respirando aria malsana, rivela un nuovo rapporto

Circa il 40% delle persone negli Stati Uniti vive in luoghi con livelli insalubri di inquinamento atmosferico, secondo nuovi dati dell'American Lung Association (ALA).

I risultati suggeriscono che la salute di 131 milioni di persone è minacciata dall'inquinamento atmosferico, e questa cifra è aumentata di 11,7 milioni rispetto all'anno scorso.

I dati provengono dal rapporto annuale State of the Air dell'ALA, che monitora l'inquinamento atmosferico di anno in anno negli Stati Uniti.

Il rapporto ha anche evidenziato il fatto che alcune popolazioni sono colpite in modo sproporzionato dall'inquinamento atmosferico negli Stati Uniti: i dati hanno mostrato che il 63% dei quasi 44 milioni di persone che vivono nelle contee con la peggiore qualità dell'aria nel paese sono persone di colore.

Le conclusioni del nuovo rapporto dell'ALA sono simili a quelle degli anni precedenti, ha detto Katherine Pruitt, direttrice senior della politica nazionale per l'aria pulita all'ALA, che ha lavorato al nuovo rapporto.

"Penso che i risultati che stiamo vedendo in generale siano un proseguimento di alcune tendenze che abbiamo notato negli ultimi anni," ha detto. Ma i risultati sono allarmanti per gli esperti che monitorano i dati sulla qualità dell'aria da molti anni, ha aggiunto: "Non avremmo mai previsto 25 anni fa che così tante persone avrebbero ancora respirato aria che minaccia la loro salute."

Il cambiamento climatico è tra le principali ragioni per cui l'inquinamento atmosferico sta peggiorando, ha detto la Pruitt.

Di seguito, gli esperti spiegano perché il cambiamento climatico rende più difficile combattere l'inquinamento atmosferico e cosa bisogna fare per invertire le tendenze attuali.

Il rapporto evidenzia i pericoli dell'inquinamento da ozono (a volte chiamato smog) e dell'inquinamento da particelle (a volte chiamato fuliggine). "Questi sono due dei più diffusi e pericolosi inquinanti regolati dal Clean Air Act", ha detto Pruitt. I dati per il nuovo rapporto sono stati raccolti dall'Environmental Protection Agency (EPA), che monitora i livelli di qualità dell'aria negli Stati Uniti.

Una delle maggiori differenze tra i due è che l'inquinamento da ozono è una reazione chimica. "L'ozono è una molecola che si forma attraverso reazioni chimiche coinvolgendo inquinanti premonitori emessi principalmente da veicoli a motore e fabbriche industriali in presenza di luce solare," ha detto Jonathan Parsons, MD, un pneumologo presso il Wexner Medical Center dell'Ohio State University. "L'inquinamento da particelle si riferisce a piccole particelle solide o liquide sospese nell'aria." Questi vengono solitamente formati da fabbriche industriali, scarichi di veicoli o incendi boschivi, ha aggiunto.

Sebbene siano causati da diverse fonti, ciascuno può influire negativamente sulla tua salute. "Entrambi questi tipi di inquinamento possono causare irritazione alla gola, tosse e respiro corto, e colpiscono particolarmente le persone con condizioni cardiopolmonari preesistenti," ha detto il dottor Parsons.

L'inquinamento da particelle può danneggiare non solo i tuoi polmoni, ma anche altre parti del corpo, ha detto Pruitt, poiché le particelle sono così piccole che possono essere sepolte nel tessuto polmonare, passare attraverso i polmoni e entrare nel flusso sanguigno. Da lì, possono danneggiare diversi sistemi corporei. L'inquinamento da ozono, d'altra parte, può causare sofferenze respiratorie e cardiovascolari. "Diciamo che respirare ozono è un po' come prendere un colpo di sole nei polmoni," ha detto Pruitt.

Ecco le 10 contee negli Stati Uniti con i peggiori livelli di inquinamento da ozono, secondo il nuovo rapporto:

Queste sono le 10 contee negli Stati Uniti con i peggiori livelli di inquinamento da particelle tutto l'anno:

"Gli stati occidentali sono stati particolarmente colpiti negli ultimi anni a causa di incendi e siccità," ha detto il dottor Parsons.

Il nuovo rapporto ha scoperto che quasi 69 milioni di persone di colore vivono in contee con livelli insalubri di ozono e/o inquinamento da particelle.

Ci sono molte ragioni diverse per cui le persone di colore sono più colpite dall'inquinamento atmosferico negli Stati Uniti. "Praticamente tutti i settori delle emissioni causano esposizioni sproporzionate per le persone di colore in media, che portano a effetti sproporzionati sulla salute nei pazienti di colore a causa dell'inquinamento atmosferico," ha detto Parsons.

Anche le persone con redditi al di sotto della soglia di povertà federale sono colpite in modo sproporzionato dall'inquinamento atmosferico, con 16 milioni di persone in questa categoria che vivono in luoghi con livelli insalubri di almeno un inquinante.

Alcune condizioni di salute possono anche rendere le persone più suscettibili a una scarsa qualità dell'aria, tra cui il cancro ai polmoni, le malattie cardiovascolari, la gravidanza, la malattia polmonare ostruttiva cronica (COPD) e l'asma, secondo il rapporto.

Inoltre, una scarsa qualità dell'aria può essere più pericolosa per i bambini di età inferiore ai 18 anni e gli adulti di 65 anni e più.

Gli Stati Uniti sono riusciti a ridurre gli inquinanti da alcune fonti negli ultimi anni, ha detto Pruitt. "La quantità di inquinamento prodotto dalle cose tipiche a cui si pensa - auto, fumaioli, centrali elettriche - il Clean Air Act ha fatto un ottimo lavoro nel ridurlo," ha spiegato.

But there’s a notable exception that’s not getting better. “What hasn’t really changed is greenhouse gases,” said Pruitt, “and greenhouse gases are contributing to global climate change and starting to reverse the improvements [we were seeing].”

In terms of correcting air pollution trends, policymakers need to approach the problem from multiple angles. “This is a very complicated public policy question,” said Parsons. “Key steps would include stricter emissions standards, promotion of clean energy, increasing the use of public transportation, and global climate policy alignment.”

Individuals can do their part by taking public transportation or using electric cars if they are able, said Pruitt, but some people aren’t able to take either of these steps, and the future of our air quality will be dictated by policymakers’ decisions.