Binnen de fotoshoot die voor altijd het imago van Grace Kelly veranderde | Vanity Fair

Howell Conant zit tot aan zijn knieën in het water. Hij beweegt zich naar voren, dichterbij, en staat op een paar meter afstand van zijn onderwerp.

Zij draagt een enorme duikbril en snorkel die de helft van haar gezicht verbergen. Ondanks dat schiet Conant, en schiet dan nog een keer. Hij weet en voelt dat hij de afbeelding gaat vastleggen waar hij naar op zoek was op dit Jamaicaanse strand en dat al zijn inspanningen de moeite waard zullen zijn. De relatie tussen film icoon Grace Kelly en deze viriele veertiger fotograaf met zijn verfijnde manieren is zo transparant als het heldere Caribische water. Ze weten het nog niet, maar deze fotoshoot zal al snel een van Kelly's meest besproken shoots worden, en het werk van Conant zal bewonderd en benijd worden. Ze verscheen die dag natuurlijk - met nat haar en zonder make-up, wat haar een zekere rebelse uitstraling gaf. Conant zal dat betoverende moment nog lang herinneren.

Het is april 1955 op een strand in Montego Bay, aan de noordwestkust van Jamaica. De vrouw die over het hete zand springt, in een lichte jurk of witte shorts en beha, is nog niet de prinses van Monaco. Dat zou een jaar later komen, op 19 april 1956, een gebeurtenis vastgelegd in bioscoopjournaals en een ceremonie uitgezonden naar meer dan 30 miljoen televisiekijkers. Kelly en prins Rainier zouden op de covers van tijdschriften verschijnen zoals Paris Match, Jours de France en Life. Dat sprookje is op dit moment nog in de toekomst. In het voorjaar van 1955 was Kelly waarschijnlijk meer gericht op haar recente beste actrice overwinning op de Oscars, voor haar rol in The Country Girl.

Een paar dagen eerder, op 30 maart, ontving ze de prijs van William Holden, haar tegenspeler in de film. Ze versloeg formidabele Hollywood favorieten zoals Judy Garland (genomineerd voor A Star is Born) en Audrey Hepburn (Sabrina). De onopvallende film geregisseerd door George Seaton werd al snel vergeten, net als de meeste van zijn andere films. Maar Kelly's rol als een wat slordige en knorrige vrouw, getrouwd met een alcoholische echtgenoot, maakte indruk.

In de afgelopen jaren had ze een aantal belangrijke Hollywood films gemaakt: High Noon (Fred Zinnemann, 1952), Mogambo (John Ford, 1953), Dial M for Murder, en Rear Window (Alfred Hitchcock, 1954). Het meest opvallend was dat ze zojuist een Technicolor romantische thriller had gefilmd, ook van Hitchcock: To Catch a Thief, met Cary Grant en opgenomen aan het uiterste einde van de Côte d'Azur, in een piepkleine natie van minder dan één vierkante mijl - Monaco. Haar sterrenstatus miste alleen die beroemde gouden beeldje nog, en nu had ze dat.

Maar wie was Howell Conant, die Kelly vergezelde naar Jamaica samen met haar oudere zus Peggy, die ook een mooie, slanke blondine was? Kelly had Conant vier maanden eerder ontmoet in januari, tijdens een shoot voor het filmtijdschrift Photoplay. Kelly, die van nature de leiding over elke situatie nam, zorgde ervoor dat alles perfect was, tot aan de artistieke richting. Ze had de juiste look gekozen, de camerahoeken bepaald en had zelfs Conant aangemoedigd, soms wat kortaf, om zijn belichting aan te passen. Het resultaat was de moeite waard: op de cover van het tijdschrift maakte Kelly indruk met haar onberispelijk gestileerd haar en karmijnrode lipstick. Conant werd getest, maar realiseerde zich dat niet.

Kelly genoot van de shoot, en Conant, zo lijkt het, genoot er ook van. Na de shoot vroeg Kelly aan Howell om haar een hoofdband te lenen voor een interview met de belangrijkste roddeljournalist van die dag, Earl Wilson. Hij stemde toe, op één voorwaarde: dat ze het persoonlijk aan hem terug zou geven wanneer ze klaar was. Toen ze hem later in zijn studio ontmoette, werd ze meteen aangetrokken tot enkele van zijn onderwaterfoto's. Conant was gepassioneerd over de oceaan, en dat was Kelly ook. Na de aanval op Pearl Harbor in 1942, sloot Conant zich aan bij de Marine en trok naar de Stille Oceaan, waar zijn foto's de schoonheid van koraalriffen vastlegden. Conant was ontegenzeggelijk talentvol en Kelly waardeerde de afdrukken.

Dus Conant was niet helemaal verrast toen, een paar weken later, Kelly hem belde voor deze fotoshoot in Jamaica. De opdracht kwam van het tijdschrift Collier's, vernoemd naar de oprichter, Peter Collier, een pionier van onderzoeksjournalistiek. Het idee was om een paar dagen met Kelly door te brengen, op vakantie, zonder haarstylist, make-upartiest of stylist. Het zou alleen de ster en een fotograaf zijn, en het tijdschrift zou zien wat er uit deze ontmoeting zou voortkomen. Met wat vrije tijd in haar schema en uitgerust na de Oscars-gekte, was de hoop dat de ongebruikelijke regeling Kelly de kans zou bieden om wat van haar ware karakter te onthullen als een sensuele en grappige vrouw, niet de ijzige en afstandelijke figuur die ze vaak werd afgeschilderd. Voor deze shoot wilde ze simpelweg zelfverzekerd voelen.

Howell Conant had stiekem gedroomd van een uitnodiging zoals deze. Wat voor betere setting zou er kunnen zijn dan de idyllische stranden van de Caraïben om de wetende blikken, ontspannen houdingen en speelse glimlachen van Kelly vast te leggen? In de loop van een paar dagen doorliepen ze het hele scala aan poses en houdingen: natuurlijke portretten en close-ups, waar ze in de branding spettert en anderen waar ze langs het strand rent. Hij legde haar vast terwijl ze wandelde in het gezelschap van de bewoners van wat destijds een bescheiden vissersdorp was, duttend op een bank, of spelend met een sinaasappel of kussen. In Remembering Grace, een 168-pagina eerbetoon aan zijn werk en zijn speciale relatie met Kelly dat werd gepubliceerd door Life in 2008, herinnert Conant zich levendig de beroemde "kussen sessie." Hij schreef destijds dat "toen Grace begon te spelen met het kussen en erin beet, begon ik met schieten. Ze was zo bijziend dat ze geen 10 voet voor haar kon zien, dus volgde ze het geluid van mijn stem terwijl ik haar aanwijzingen gaf. Ik bleef haar vertellen, 'mooi, mooi, draai je hoofd, daar, blijf zo doorgaan.'"

En toen was er één specifieke afbeelding, met haar gezicht dat uit het water opdoemde en haar schouders ontbloot. Oorspronkelijk had Kelly een duiksessie gepland om de flora en fauna onder water te bewonderen. Maar ze was in een speelse bui op het strand, waar ze Conant net had verrast en hem in het zand had laten vallen. Ze deed een duikmasker op dat de helft van haar gezicht dichtkneep en vervolgens de snorkel die haar in staat zou stellen om in de warme zee adem te halen. Wat betreft Conant, hij liep behoedzaam om de stekelige zee-egels op de zanderige bodem te vermijden. Maar er klopte iets niet helemaal. "Hoe zou je het vinden om dat onhandige masker en snorkel af te doen?" stelde hij voor.

De zon brandt, het licht is subliem. Peggy is assistent en houdt de reflector vast. Maar er waren minstens acht opnames nodig om de look te bereiken die Conant wilde. Als je goed kijkt, kun je een druppel water zien parelen aan haar oorlel, een beetje als een oorbel die daar delicaat is geplaatst. Het is perfect. Conant zou alles hebben gedaan om zo'n foto te krijgen, maar hij zou niet hebben geslaagd als hij het had geprobeerd. Tijdens deze dag in Montego Bay ontwikkelde zich echter een wat vreemde magie tussen fotograaf en model. Achteraf gezien is de sessie het beste te omschrijven als gebouwd rond Kelly's "natuurlijke glamour." In Remembering Grace vermijdt Conant praktisch om enige eer op te eisen voor zijn werk. "Je vertrouwde op Grace's schoonheid," vertelt hij bescheiden. "Je wist dat ze niet was gemaakt van kleding en make-up. In New York kwam Grace naar mijn studio in een trui, rok en loafers. In Jamaica was ze niet anders: haar haar opgestoken, met een eenvoudig mannenoverhemd. Dit was Grace, natuurlijk en ongekunsteld." Conant presenteerde de wereld de naakte waarheid.

Op 24 juni verscheen het nummer van Collier's met de beroemde coverfoto van Conant op de kiosk. Het was onmiddellijk een succes en werd al snel het gesprek van Hollywood. Conant's telefoon stond roodgloeiend, met een hele reeks sterren - Elizabeth Taylor, Audrey Hepburn, Janet Leigh, Doris Day en Natalie Wood - die allemaal droomden van dezelfde behandeling. Ook adverteerders namen contact op. Van Hollywood tot Madison Avenue, zijn diensten werden gezocht voor campagnes voor Revlon en Helena Rubinstein cosmetica, Dan River badhanddoeken, Ford auto's... Iedereen had dezelfde vraag: om deze natuurlijke schoonheid te gebruiken om hun producten te verkopen.

Conants lot was toen verbonden met dat van zijn beroemde model en hij volgde haar overal. In 1955 was hij bij haar op de set van haar voorlaatste film, The Swan, waarin - in een vreemde, omgekeerde voorafschaduwing - ze een prinses speelde die verliefd was op een gewone burger. Hij was bij haar in haar appartement in New York aan het einde van dat jaar, toen ze officieel aan Prins Rainier III werd voorgesteld en hun verloving officieel werd. Hij had zijn eigen cabine aan boord van de SS Constitution, de trans-Atlantische liner die van New York naar Monaco reisde, Kelly naar haar lot vervoerend een week voor haar burgerlijke huwelijk op 18 april 1956. En later in het paleis, bij elk officieel evenement van Prinses Grace, stond Conant in de schaduw, zijn 35mm camera over zijn schouder. Bij zijn eerste ontmoeting met Prins Rainier, in dat appartement aan Fifth Avenue in New York, zou Conant uitleggen dat hij een vrouw had ontdekt die hij nog nooit had gezien. "Jamaica introduceerde me bij de speelse Grace, en The Swan bij de bedachtzame, innerlijke Grace. Nu stond ik oog in oog met een derde Grace Kelly, gearmd met Prins Rainier van Monaco. Ik keek naar een vrouw verliefd."

Zeventig jaar later, wat blijft er over van die fotoshoot in Jamaica en de lichtvoetige vrijheid die uit de glanzende pagina's straalt? Wat blijft er over van de onschuldige jonge vrouw, op blote voeten en glimlachend, die op 26-jarige leeftijd een prinses zou worden ingesnoerd in protocollen? Hoewel de meeste mensen die deze periode hebben meegemaakt natuurlijk zijn verdwenen, kunnen de antwoorden nog steeds worden gevonden in het vorstendom.

Louisette Lévy-Soussan kende Prinses Grace intiem. Ze was haar privésecretaris op het Prinselijk Paleis in Monaco, zag haar bijna 19 jaar lang elke dag. In 1964 aangenomen om een maand in te vullen totdat ze de juiste permanente persoon vonden, was de jonge vrouw met onberispelijk Engels de dochter van een dienstmeid en een butler. Ze zou in dienst blijven van de prinses tot aan Grace's dood. Op een ochtend in juni bel ik met enige aarzeling haar telefoonnummer. Zou ik haar storen en haar ochtendroutine verstoren? Blijkt dat de 89-jarige op vakantie is in de Dolomieten. Ze staat op het punt een wandeling te maken langs de paden van San Cassiano, in de buurt van het dorp Corvara, op een hoogte van 5.043 voet. Ze is gewend om met de gondel naar de top te gaan. Daarboven wandelt Lévy-Soussan met wandelstok in de hand voor twee of drie uur. "Ik hou van wandelen," vertelt ze. "We zijn dicht bij de Oostenrijkse grens en de landschappen van Zuid-Tirol zijn prachtig." Wanneer ik haar vraag naar welke beelden ze zich herinnert van Prinses Grace, beschrijft ze spontaan één karaktertrek in het bijzonder: een natuurlijk gezag. "Ze inspireerde respect en bewondering, zodanig dat ze dingen voor elkaar kon krijgen simpelweg, zonder ooit te hoeven aandringen of haar stem te verheffen." En wat van die legendarische koude schoonheid? Ze raakt bijna geërgerd: "Als ik hoor dat ze als koud wordt beschreven, maakt het me boos. Ze had een geweldig gevoel voor humor. Ze hield ervan om te lachen en andere mensen aan het lachen te maken, en ze wist op een grappige manier gespannen situaties te ontmijnen." Ze gaat verder en legt uit dat Prinses Grace graag limerick's herhaalde, altijd grappig, en soms ook stout of pikant. ("Ze zou er een paar van aan mij voordragen met ware vreugde."). Ondanks hun formele schoonheid stralen de foto's uit 1955 een soort vrijgevigheid uit. Grace had een verlangen om te geven en een interesse in de blik van anderen. De reeks foto's belichaamt een idee dat helaas vaak betekenisloos is geworden: goedheid. Maar net als iemand die door oude laden gaat of de ene na de andere nestelende Russische pop opent, komt er een beeld van Kelly naar voren dat al jaren sluimert. In 1974 kreeg Lévy-Soussan een persoonlijke tragedie te verwerken met het verlies van haar man. Om haar gedachten van zijn dood af te leiden en even te ontsnappen aan de kleine wereld van Monaco, bood de prinses aan haar naar Parijs te brengen voor zes maanden, terwijl haar dochters Caroline en Stéphanie naar school gingen. Ze verbleef op de ambassade van Monaco, toen op de Rue du Conseiller-Collignon in het 16e arrondissement. "Op een ochtend ontving ik een briefje op de ambassade, waarin stond 'Kom vandaag niet werken. Vanavond gaan we samen naar een recital van de pianist Arthur Rubinstein luisteren.' Dat was de prinses.". Maar is de vrijheid die door die beelden uit 1955 stroomde met de tijd verloren gegaan? "Was de prinses een modern icoon?" vraag ik Lévy-Soussan. Voor haar is het antwoord duidelijk: ze was een zeer onafhankelijke vrouw, maar niet per se een feminist. "Ze had haar liefdadigheidsdoelen - voor kinderen en tegen armoede. De vraag van de vrouwenemancipatie was niet zo trendy als nu, zelfs al waren al die vrouwen die buitengewone dingen deden feministen vóór hun tijd. Ze wist heel goed wat ze wilde en waar ze naartoe wilde gaan.". Ik praat met haar over Conant en die fotoshoot in Jamaica die natuurlijk plaatsvond voordat ze voor de prinses ging werken. Toch herinnert ze zich Conant heel goed, als "een zeer knappe man, lang, atletisch ogend en vierkakntig. Hij kwam regelmatig om haar te fotograferen, wanneer ze hem om vroeg. Hij was een van een groep 'Hollywood vrienden.' Ik herinner me vooral zijn extreme vrienldelijkheid tegenover mij en de momenten van samenzwering met de prinses.". Ik vraag haar om een laatste inspanning te leveren om de Grace van Monaco die zij kende te beschrijven. Ze duikt nog een laatste keer in haar herinneringen, aarzelt even, en denkt opnieuw na - voordat ze weer bovenkomt, zonder masker of snorkel. Ze herinnert zich een interview dat Grace aan Playboy gaf. "Ik dacht dat de manier waarop het artikel eindigde haar volledig beschreef. De laatste vraag van de journalist was: 'Hoe zou u herinnerd willen worden?' En de prinses antwoordde: 'Ik zou graag herinnerd willen worden als een fatsoenlijk mens.' Lévy-Soussan voegt snel toe: "In je artikel moet je het woord in het Engels laten staan - decent. Het werkt beter in het Engels." Ze heeft gelijk, het werkt beter in het Engels.

Als prinses stopte Grace nooit met het zoeken naar mogelijkheden om te ademen, ver weg van de beperkende regels van het protocol en de kritische blikken. Ze hield ervan om plezier te hebben, en Rainier begreep dit. Telkens wanneer zijn schema het toeliet, zou hij zijn vrouw discreet meenemen naar Le Pirate, een restaurant aan het water in Roquebrune-Cap-Martin. Ze was bijzonder dol op de plek, vanwege de gekke sfeer, ongeremde muziek, champagne met cassis, en het dessert van rood fruit en hazelnoot vacherin. Harry Belafonte, Frank Sinatra, Jacques Chirac, Steve McQueen, Josephine Baker, Brigitte Bardot, en Gunter Sachs waren ook vaste gasten. Tijdens die momenten was de prinses opnieuw Grace Kelly, de jonge Iersgeboren actrice, Amerika's lieveling, die Hollywood verliet om zich te wijden aan haar missie: Monaco helpen schitteren op het internationale toneel.

In het begin van september 1982 was Howell Conant zenuwachtig opgewonden. Hij was van plan om naar Monaco te reizen om de officiële kerstportret van de Monegaskische koninklijke familie te maken. Ook al was hij al gewend aan dit soort opdrachten, het was belangrijk dat hij niets vergat. Bovendien was het altijd een vreugde om de prinses te zien en het was al lang geleden. Maar op 14 september, slechts enkele dagen voor zijn reis naar Europa, kwam het nieuws dat Hare Doorluchtige Hoogheid Prinses Grace van Monaco was overleden bij een auto-ongeluk. Op de bochtige weg tussen Monaco en Roc Agel, de "tweede thuis" van de Grimaldi's, een weg die ze van binnen en van buiten kende, miste Prinses Grace een bocht. Haar Rover 3500 tuimelde van de helling, en eindigde 35 meter lager. Conant kon het niet geloven, en hij besloot naar het vorstendom te vliegen.

Op 18 september, de dag van de begrafenis, was de lucht even stralend als de sfeer plechtig was. De televisiecamera's waren er natuurlijk. In de kathedraal Notre-Dame-Immaculée van Monaco, waar Grace en Rainier 26 jaar eerder trouwden, brachten beroemdheden van over de hele wereld Grace de laatste eer die ze verdiende: Cary Grant, prinses Diana, keizerin Farah van Iran, Roberto Rossellini, Danielle Mitterrand, en Nancy Reagan waren allemaal aanwezig. Net als Howell Conant, wiens silhouet we kunnen zien, verstopt in de achterste rij. Hij nam die dag geen enkele foto.

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd in Vanity Fair France en vertaald door John Newton.

Hoe Goop-cultuur de weg baande voor MAHA

Waarom Trump al een voorsprong heeft in zijn ruzie met Murdoch

De biograaf van Gwyneth Paltrow legt zichzelf uit

De schandaal dat Massachusetts nog steeds achtervolgt

Wat ik heb gezien in een ICE-vrouwengevangenis

De verrassende Kennedy-Mitford-verbinding

De MAGA-Epstein-drama, uitgelegd

Wat koningin Elizabeth echt dacht van Harry en Meghan

Uit het archief: Daten met Jeffrey Epstein