À l'intérieur de la séance photo qui a changé à jamais l'image de Grace Kelly | Vanity Fair
Comment Howell Conant est à mi-chemin dans l'eau. Il avance, se rapproche, et se tient à quelques mètres de son sujet.
Elle porte un énorme masque de plongée et un tuba qui cachent la moitié de son visage. Indifférent, Conant prend des photos, puis en prend encore. Il sait et ressent qu'il est sur le point de capturer l'image qu'il recherchait sur cette plage jamaïcaine et que tous ses efforts auront payé. La relation entre l'icône du cinéma Grace Kelly et ce photographe viril de la quarantaine à la politesse raffinée est aussi claire que l'eau des Caraïbes. Ils ne le savent pas encore, mais ce shooting photo sera bientôt l'un des plus prisés de Kelly, et le travail de Conant sera admiré et envié. Elle est apparue au naturel ce jour-là, avec les cheveux mouillés et sans maquillage, lui donnant un certain aspect rebelle. Conant se souviendra longtemps de ce moment enchanté.
Nous sommes en avril 1955 sur une plage de Montego Bay, sur la côte nord-ouest de la Jamaïque. La femme qui saute sur le sable chaud, en robe légère ou en short et soutien-gorge blanc, n'est pas encore la princesse de Monaco. Cela viendrait un an plus tard, le 19 avril 1956, un événement capturé dans les actualités et une cérémonie diffusée à plus de 30 millions de téléspectateurs. Kelly et le prince Rainier apparaîtraient en couverture de magazines tels que Paris Match, Jours de France, et Life. Ce conte de fées est, à ce stade, encore dans le futur. Au printemps 1955, Kelly était probablement plus concentrée sur sa récente victoire de meilleure actrice aux Oscars, pour sa performance dans The Country Girl.
Quelques jours plus tôt, le 30 mars, elle avait reçu le prix de William Holden, son partenaire dans le film. Elle avait battu des favorites redoutables d'Hollywood comme Judy Garland (nommée pour Une étoile est née) et Audrey Hepburn (Sabrina). Le film insignifiant réalisé par George Seaton fut vite oublié, tout comme la plupart de ses autres films. Mais la performance de Kelly en tant qu'épouse négligée et bourrue, mariée à un mari alcoolique, avait marqué.
Ces dernières années, elle avait enchaîné des grands films hollywoodiens : Le train sifflera trois fois (Fred Zinnemann, 1952), Mogambo (John Ford, 1953), Le crime était presque parfait, et Fenêtre sur cour (Alfred Hitchcock, 1954). Plus notablement, elle venait de tourner un thriller romantique en Technicolor également par Hitchcock : La main au collet, avec Cary Grant et tourné à l'extrémité de la Côte d'Azur, dans une nation minuscule d'à peine un kilomètre carré – Monaco. Tout ce qui manquait à son statut de star était cette fameuse statuette dorée, et maintenant elle l'avait.
Mais qui était Howell Conant, qui accompagnait Kelly en Jamaïque avec sa sœur aînée Peggy, également une jolie blonde svelte ? Kelly avait rencontré Conant quatre mois plus tôt en janvier, lors d'un shooting pour le magazine de cinéma Photoplay. Kelly, qui avait naturellement tendance à prendre les rênes de toute situation, s'était assurée que tout était parfait, jusqu'à la direction artistique. Elle avait choisi le bon look, déterminé les angles de la caméra, et avait même encouragé Conant, parfois un peu brusquement, à ajuster son éclairage. Le résultat en valait la peine : en couverture du magazine, Kelly avait fait impression avec ses cheveux impeccablement coiffés et son rouge à lèvres cramoisi. Conant était auditionné, mais il ne s'en était pas rendu compte.
Kelly avait apprécié le shooting, et Conant, semble-t-il, aussi. Après la séance, Kelly avait demandé à Howell de lui prêter un bandeau pour une interview avec le principal chroniqueur de potins hollywoodien du jour, Earl Wilson. Il avait accepté, à une condition : qu'elle le lui rende en personne quand elle en avait fini avec. Lorsqu'elle le rencontra dans son studio un peu plus tard, elle fut immédiatement attirée par certaines de ses photos sous-marines. Conant était passionné par l'océan, et Kelly aussi. Après l'attaque de Pearl Harbor en 1942, Conant s'était engagé dans la Marine et s'était dirigé vers le Pacifique, où ses photographies capturaient la beauté des récifs coralliens. Conant était indéniablement talentueux et Kelly appréciait les tirages.
Ainsi, Conant n'avait pas été complètement surpris lorsque, quelques semaines plus tard, Kelly avait fait appel à lui pour ce shooting photo en Jamaïque. L'assignation venait du magazine Collier's, nommé d'après son fondateur, Peter Collier, un pionnier du journalisme d'investigation. L'idée était de passer quelques jours avec Kelly, en vacances, sans coiffeur, maquilleur, ou styliste. Ce serait juste la star et un photographe, et le magazine verrait ce qui ressortirait de cette rencontre. Avec un peu de temps libre dans son emploi du temps et reposée après la frénésie des Oscars, l'espoir était que l'arrangement inhabituel donnerait à Kelly l'opportunité de révéler une partie de sa véritable personnalité en tant que femme sensuelle et drôle, pas la figure glaciale et distante qu'elle était souvent décrite. Pour ce shoot, elle voulait simplement se sentir confiante.
Howell Conant avait secrètement rêvé d'une invitation comme celle-ci. Quel meilleur cadre pouvait-il y avoir que les plages idylliques des Caraïbes pour capturer les regards complices, les attitudes détendues et les sourires timides de Kelly? En l'espace de quelques jours, ils ont parcouru tout un éventail de poses et d'attitudes : des portraits naturels et des gros plans, des moments où elle éclabousse dans les vagues et d'autres où elle court le long de la plage. Il l'a capturée se promenant en compagnie des habitants de ce qui était alors un modeste village de pêcheurs, faisant la sieste sur un canapé ou jouant avec une orange ou un coussin. Dans Remembering Grace, un hommage de 168 pages à son travail et à sa relation spéciale avec Kelly publié par Life en 2008, Conant se souvient vivement de la célèbre "séance de coussin". Il écrivait alors que "quand Grace a commencé à jouer avec le coussin et à le mordiller, j'ai commencé à prendre des photos. Elle était tellement myope qu'elle ne pouvait pas voir à 3 mètres devant elle, donc elle suivait le son de ma voix alors que je la dirigeais. Je ne cessais de lui dire, 'superbe, magnifique, tourne la tête, là, continue comme ça.'"
Et puis il y avait une image spécifique, avec son visage émergeant de l'eau et ses épaules dénudées. À l'origine, Kelly avait prévu une séance de plongée pour admirer la flore et la faune sous l'eau. Mais elle était d'humeur joueuse sur la plage, où elle venait de surprendre Conant et de le faire basculer dans le sable. Elle a mis un masque de plongée qui comprimait la moitié de son visage, puis le tuba qui lui permettrait de respirer dans la mer chaude. Quant à Conant, il marchait prudemment pour éviter les oursins épineux sur le fond sablonneux. Mais quelque chose n'allait pas. "Et si tu enlevais ce masque et ce tuba encombrants ?" suggéra-t-il.
Le soleil brille, la lumière est sublime. Peggy agit en tant qu'assistante et tient le réflecteur. Mais il a fallu au moins huit prises pour obtenir le résultat voulu par Conant. Si vous regardez de près, vous pouvez voir une goutte d'eau perler sur son lobe d'oreille, un peu comme une boucle d'oreille délicatement placée là. C'est parfait. Conant aurait fait tout ce qui était nécessaire pour obtenir un tel cliché, mais il n'aurait pas réussi s'il avait essayé. Cependant, lors de cette journée à Montego Bay, une certaine magie étrange s'était développée entre le photographe et le modèle. Rétrospectivement, la séance est mieux décrite comme étant basée sur le "glamour naturel" de Kelly. Dans Remembering Grace, Conant évite pratiquement de prendre du crédit pour son travail. "Tu faisais confiance à la beauté de Grace," raconte-il modestement. "Tu savais qu'elle n'était pas faite de vêtements et de maquillage. À New York, Grace venait à mon studio en pull, jupe et mocassins. En Jamaïque, elle n'était pas différente : ses cheveux attachés en arrière, portant une simple chemise d'homme. C'était Grace, naturelle et sans prétention." Conant a présenté au monde la vérité nue.
Le 24 juin, le numéro de Collier's avec sa célèbre photo de couverture de Conant a été mis en vente dans les kiosques à journaux. Ce fut un succès immédiat et devint rapidement le sujet de conversation à Hollywood. Le téléphone de Conant n'arrêtait pas de sonner, avec une foule de stars - Elizabeth Taylor, Audrey Hepburn, Janet Leigh, Doris Day et Natalie Wood - toutes rêvaient du même traitement. Les annonceurs le sollicitaient également. D'Hollywood à Madison Avenue, ses services étaient recherchés pour des campagnes publicitaires pour les cosmétiques Revlon et Helena Rubinstein, les serviettes de bain Dan River, les automobiles Ford... Chacun avait la même demande : utiliser cette beauté naturelle pour vendre leurs produits.
Le destin de Conant était alors lié à celui de sa célèbre modèle et il la suivait partout. En 1955, il était avec elle sur le plateau de son avant-dernier film, The Swan, dans lequel - dans un étrange présage inversé - elle jouait une princesse amoureuse d'un roturier. Il était là dans son appartement de New York à la fin de cette année-là, lorsque Prince Rainier III lui a été officiellement présenté et que leurs fiançailles sont devenues officielles. Il avait sa propre cabine à bord du SS Constitution, le paquebot transatlantique qui voyageait de New York à Monaco, emmenant Kelly vers son destin une semaine avant son mariage civil le 18 avril 1956. Et plus tard au palais, à chaque événement officiel de la Princesse Grace, Conant était là dans l'ombre, son appareil photo 35mm en bandoulière. Lors de sa première rencontre avec le Prince Rainier, dans cet appartement de la Cinquième Avenue de New York, Conant expliqua qu'il avait découvert une femme qu'il n'avait jamais vue auparavant. "La Jamaïque m'avait présenté la Grace joueuse, et The Swan la Grace réfléchie et intérieure. Maintenant je me trouvais face à une troisième Grace Kelly, bras dessus bras dessous avec le Prince Rainier de Monaco. Je regardais une femme amoureuse."
Soixante-dix ans plus tard, que reste-t-il de ce shooting en Jamaïque et de la liberté insouciante émanant des pages brillantes? Que reste-t-il de la jeune femme ingénue, pieds nus et souriante, qui à 26 ans deviendrait une princesse contrainte par les règles du protocole? Alors que la plupart des personnes ayant vécu cette période ont bien sûr disparu, les réponses peuvent toujours être trouvées dans la principauté.
Louisette Lévy-Soussan connaissait intimement la princesse Grace. Elle était sa secrétaire privée au Palais princier de Monaco, la voyant chaque jour pendant près de 19 ans. Engagée en 1964 pour remplacer temporairement un mois jusqu'à ce qu'ils trouvent la bonne personne permanente, la jeune femme à l'anglais impeccable était la fille d'une femme de chambre et d'un majordome. Elle restera au service de la princesse jusqu'au décès de Grace. Un matin de juin, je compose son numéro de téléphone avec une certaine hésitation. Est-ce que je vais la déranger et perturber sa routine matinale? Comme il s'avère, la femme de 89 ans est en vacances dans les Dolomites. Elle s'apprête à partir en randonnée le long des sentiers de San Cassiano, près du village de Corvara, à une altitude de 5043 pieds. Elle est habituée à prendre le téléphérique jusqu'au sommet. Là-haut, bâton de marche en main, Lévy-Soussan randonne pendant deux ou trois heures. "J'adore marcher", confie-t-elle. "Nous sommes proches de la frontière autrichienne et les paysages du Tyrol du Sud sont magnifiques." Lorsque je lui demande quelles images elle garde de la princesse Grace, elle décrit spontanément un trait de caractère en particulier : une autorité naturelle. "Elle inspirait le respect et l'admiration, au point qu'elle pouvait faire avancer les choses simplement, sans jamais avoir à insister ou à élever la voix." Et que dire de cette beauté froide légendaire ? Elle s'offusque presque : "Quand je l'entends décrite comme froide, ça me rend en colère. Elle avait un grand sens de l'humour. Elle aimait rire et faire rire les autres, et elle savait désamorcer les situations tendues de manière drôle." Elle explique ensuite que la Princesse Grace aimait répéter des limericks - toujours drôles, parfois coquins ou audacieux aussi. ("Elle m'en récitait certains avec un vrai plaisir.") Au-delà de leur beauté formelle, les clichés de 1955 dégagent une sorte de générosité. Grace avait un désir de donner et un intérêt pour le regard des autres. La série de photographies incarne une idée qui est malheureusement souvent devenue sans signification: la bienveillance. Mais comme quelqu'un qui fouille dans de vieux tiroirs ou qui ouvre une poupée russe après l'autre, une image de Kelly émerge qui sommeillait depuis des années. En 1974, Lévy-Soussan a subi une tragédie personnelle avec la perte de son mari. Pour changer les idées et échapper un peu au petit monde de Monaco, la princesse lui a proposé de l'emmener à Paris pendant six mois, pendant que ses filles Caroline et Stéphanie allaient à l'école. Elle est restée à l'ambassade de Monaco, puis rue du Conseiller-Collignon dans le 16e arrondissement. "Un matin, j'ai reçu une note à l'ambassade, disant « Ne viens pas travailler aujourd'hui. Ce soir, nous irons écouter un récital du pianiste Arthur Rubinstein ensemble.» C'était la princesse." Mais la liberté qui soufflait à travers ces images de 1955 a-t-elle été perdue avec le temps ? "La princesse était-elle une icône moderne ?" demandai-je à Lévy-Soussan. Pour elle, la réponse est claire : elle était une femme très indépendante, mais pas nécessairement féministe. "Elle avait ses causes caritatives - pour les enfants et contre la pauvreté. La question de la libération des femmes n'était pas aussi à la mode qu'elle ne l'est maintenant même si toutes ces femmes qui ont accompli des choses extraordinaires étaient féministes avant leur temps. Elle savait très bien ce qu'elle voulait et où elle voulait aller." Je lui parle de Conant et de cette séance de photos en Jamaïque qui, bien sûr, a eu lieu avant qu'elle commence à travailler pour la princesse. Pourtant, elle se souvient très bien de Conant, comme "un homme très beau, grand, athlétique et à la mâchoire carrée. Il venait régulièrement la photographier, chaque fois qu'elle le lui demandait. Il faisait partie d'un groupe d'amis hollywoodiens. Je me souviens surtout de son extrême gentillesse envers moi et des moments de complicité avec la princesse." Je lui demande de faire un dernier effort pour décrire la Grace de Monaco qu'elle connaissait. Elle plonge une dernière fois dans ses souvenirs, hésite un moment, réfléchit de nouveau - avant de remonter, sans masque ni tuba. Elle se souvient d'une interview que Grace a donnée à Playboy. "Je trouve que la manière dont l'article s'est terminé la décrit parfaitement. La dernière question du journaliste était : « Comment voudriez-vous être retenue dans les mémoires ? » et la princesse a répondu: "J'aimerais être retenue comme une personne décemment humaine." Lévy-Soussan ajoute rapidement : "Dans votre article, vous devrez laisser le mot en anglais - decent. C'est mieux en anglais." Elle a raison, c'est mieux en anglais.En tant que princesse, Grace n'a jamais cessé de chercher des occasions de respirer, loin des règles contraignantes du protocole et des regards scrutateurs. Elle aimait s'amuser, et Rainier le comprenait. Chaque fois que son emploi du temps le permettait, il emmenait discrètement sa femme au Pirate, un restaurant en bord de mer à Roquebrune-Cap-Martin. Elle appréciait particulièrement l'endroit, pour son ambiance folle, sa musique débridée, son champagne avec du cassis, et son dessert de vacherin aux fruits rouges et aux noisettes. Harry Belafonte, Frank Sinatra, Jacques Chirac, Steve McQueen, Josephine Baker, Brigitte Bardot et Gunter Sachs étaient également des habitués. À ces moments-là, la princesse redevenait Grace Kelly, la jeune actrice née en Irlande, le chouchou de l'Amérique, qui avait abandonné Hollywood pour se consacrer à sa mission : aider Monaco à briller sur la scène internationale. Au début du mois de septembre 1982, Howell Conant se sentait nerveusement excité. Il allait partir à Monaco pour prendre le portrait officiel de la famille royale monégasque pour Noël. Même s'il était déjà habitué à ce genre de missions, il était important qu'il n'oublie rien. De plus, c'était toujours un plaisir de revoir la princesse et cela faisait longtemps. Mais le 14 septembre, juste quelques jours avant son voyage en Europe, la nouvelle est tombée : Son Altesse Sérénissime la princesse Grace de Monaco était décédée dans un accident de voiture. Sur la route sinueuse entre Monaco et Roc Agel, la "deuxième maison" des Grimaldi, une route qu'elle connaissait par cœur, la princesse Grace a raté un virage. Sa Rover 3 500 a basculé dans le ravin, finissant 35 mètres en contrebas. Conant n'en croyait pas ses yeux, et il a décidé de voler vers la principauté. Le 18 septembre, jour des funérailles, le ciel était aussi radieux que l'atmosphère était solennelle. Les caméras de télévision étaient bien sûr présentes. Dans la cathédrale Notre-Dame-Immaculée de Monaco, où Grace et Rainier s'étaient mariés 26 ans auparavant, des célébrités du monde entier rendaient à Grace le dernier hommage qu'elle méritait : Cary Grant, la princesse Diana, l'impératrice Farah d'Iran, Roberto Rossellini, Danielle Mitterrand et Nancy Reagan étaient tous là. De même que Howell Conant, dont nous pouvons apercevoir la silhouette, cachée au dernier rang. Il n'a pris aucune photo ce jour-là. Cette histoire a été publiée à l'origine dans Vanity Fair France et traduite par John Newton.
