Urano potrebbe sembrare strano quando la sonda Voyager 2 della NASA ha sorvolato

Alcune delle stranezze apparenti di Urano potrebbero essere dovute a cattimi tempi.

Nel 1986, la sonda Voyager 2 ha sorvolato il pianeta, registrando i misteri del suo campo magnetico. Risulta che Urano potrebbe essere stato in uno stato insolito. Un evento di vento solare giorni prima del sorvolo ha compresso la magnetosfera del gigante pianeta, riportano i ricercatori l'11 novembre su Nature Astronomy. Quella compressione potrebbe spiegare diversi enigmi di lunga data su Urano e le sue lune, e potrebbe informare la pianificazione di future missioni.

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"Lo abbiamo appena colto in questo momento strano", dice Jamie Jasinski, un fisico dello spazio al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Se lo avessi saputo in anticipo, avresti messo in discussione tutto ciò che la Voyager 2 ha misurato."

La Voyager 2 ha scoperto che la magnetosfera di Urano, la bolla di magnetismo che circonda un pianeta, era strana. Sembra mancare di plasma, un componente comune delle magnetosfere degli altri pianeti. E aveva cinture intensamente energetiche di elettroni.

Jasinski e colleghi hanno esaminato i dati raccolti dalla Voyager 2 mesi prima del sorvolo. Il team ha scoperto che la densità e la velocità del vento solare, uno stormo di particelle cariche che emanano dal sole, aumentavano costantemente per giorni. La pressione di quel vento solare avrebbe compresso la magnetosfera di Urano, riducendone l'estensione da una stima di 28 volte il diametro di Urano a circa 17 volte entro una settimana. La compressione potrebbe spiegare sia la mancanza di plasma che le intense cinture di radiazioni, secondo Jasinski.

In effetti, Urano si trova nello stato in cui lo ha trovato la Voyager 2 solo il 4 percento del tempo, calcola il team. Ciò significa che gran parte di ciò che sappiamo sulla magnetosfera di Urano non rappresenta un giorno tipico lì.

"Non sappiamo davvero nulla su Urano, perché è stato un singolo sorvolo", dice Corey Cochrane, anche fisico dello spazio presso il JPL.

D'altro canto, la nuova scoperta significa che potrebbe essere più facile per alcune future missioni cercare oceani sotto la superficie delle lune di Urano, Titania e Oberon.

Gli astronomi possono rilevare oceani su lune ghiacciate se orbitano all'interno della magnetosfera. L'acqua salata risponde al campo magnetico che la circonda e produce il proprio campo magnetico, che i veicoli spaziali possono rilevare. Se la magnetosfera di Urano è normalmente più grande di quanto documentato dalla Voyager 2, quelle lune dovrebbero essere ben all'interno di essa e quindi dei buoni siti per cercare mari sotterranei.