Uranus kanske såg konstig ut när NASA:s Voyager 2 flög förbi.

Vissa av Uranus uppenbara udda egenskaper kan bero på dåligt timing.

År 1986 flög rymdsonden Voyager 2 förbi planeten och registrerade mysterier om dess magnetfält. Det visar sig att Uranus kanske bara var i en ovanlig state. En solvindshändelse dagar före överflygningen komprimerade den gigantiska planetens magnetosfär, rapporterar forskare den 11 november i Nature Astronomy. Denna kompression kan förklara flera långvariga mysterier kring Uranus och dess månar, och kan vara till hjälp vid planering för framtida missioner (SN: 4/20/22).

Hjälp oss att förbättra genom att ta vår 15-frågors läsarundersökning.

"Vi fångade det bara vid detta freakiga ögonblick i tiden", säger Jamie Jasinski, en rymdplasmafysiker vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Om du hade vetat det på förhand skulle du ha ifrågasatt allt vad Voyager 2 mätte."

Voyager 2 upptäckte att Uranus magnetosfär, bubblan av magnetism som omger en planet, var märklig. Den verkade sakna plasma, en vanlig komponent i andra planeters magnetosfärer. Och den hade oförklarligt intensiva bälten av energirika elektroner.

Jasinski och kollegor tittade tillbaka på data som Voyager 2 samlade in månader före flybyt (SN: 2/1/86). Laget upptäckte att densiteten och hastigheten för solvinden, en ström av laddade partiklar som kommer från solen, ökade stadigt under flera dagar. Trycket från den solvinden skulle ha komprimerat Uranus magnetosfär, vilket krympte dess omfattning från en uppskattad 28 gånger Uranus diameter till mer som 17 gånger inom en vecka. Kompressionen kan förklara både bristen på plasma och de intensiva strålningsbältena, säger Jasinski.

I själva verket befann sig Uranus i det tillstånd som Voyager 2 hittade det endast 4 procent av tiden, beräknar laget. Det innebär att mycket av det vi vet om Uranus magnetosfär inte representerar en typisk dag där.

"Vi vet egentligen ingenting om Uranus, för det var bara en flygby", säger Corey Cochrane, en rymdfysiker också på JPL.

På den positiva sidan betyder den nya upptäckten att det kanske blir lättare för någon framtida mission att söka efter oceaner under ytan på Uranus månar Titania och Oberon.

Astronomer kan upptäcka hav på isiga månar om de kretsar inuti magnetosfären (SN: 10/8/24). Saltvatten reagerar på det magnetfält runt det och producerar sitt eget magnetfält, som rymdsonder kan uppfatta. Om Uranus magnetosfär normalt är större än vad som dokumenterats av Voyager 2, bör dessa månar vara väl inom den - och därför goda platser att söka efter undervattenshav.