Uranus zag er misschien raar uit toen NASA's Voyager 2 langs vloog

Sommige van de schijnbare eigenaardigheden van Uranus zouden te wijten kunnen zijn aan een slechte timing.

In 1986 vloog de Voyager 2 ruimtesonde langs de planeet, waarbij mysteries van zijn magnetisch veld werden vastgelegd. Blijkt dat Uranus misschien gewoon in een ongebruikelijke toestand was. Een zonnevliesgebeurtenis dagen voor de flyby comprimeerde het magnetosfeer van de reusachtige planeet, melden onderzoekers op 11 november in Nature Astronomy. Die compressie kan verschillende langlopende raadsels over Uranus en zijn manen verklaren, en kan nuttig zijn voor de planning van toekomstige missies (SN: 4/20/22).

Help ons verbeteren door onze 15-vraag lezersenquête in te vullen.

"We hebben het gewoon op dit freakmoment in de tijd betrapt," zegt Jamie Jasinski, een ruimteplasmafysicus bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. "Als je dat van tevoren had geweten, zou je alles wat Voyager 2 heeft gemeten in twijfel hebben getrokken."

Voyager 2 ontdekte dat de magnetosfeer van Uranus, de bel van magnetisme rond een planeet, bizar was. Het leek plasma te missen, een veel voorkomend onderdeel van de magnetosferen van andere planeten. En het had onverklaarbaar intense banden van energieke elektronen.

Jasinski en collega's keken terug naar de gegevens die Voyager 2 maanden voor de flyby verzamelde (SN: 2/1/86). Het team ontdekte dat de dichtheid en snelheid van de zonnewind, een stroom geladen deeltjes die uit de zon komen, gestaag toenamen gedurende enkele dagen. De druk van die zonnewind zou de magnetosfeer van Uranus hebben samengedrukt, waardoor de omvang ervan binnen een week afnam van naar schatting 28 maal de diameter van Uranus tot meer zoals 17 keer. De compressie kan zowel de afwezigheid van plasma als de intense stralingsbanden verklaren, zegt Jasinski.

Sterker nog, Uranus bevindt zich slechts 4 procent van de tijd in de toestand waarin Voyager 2 het vond, berekent het team. Dat betekent dat veel van wat we weten over de magnetosfeer van Uranus geen typische dag daar vertegenwoordigt.

"We weten eigenlijk niet veel over Uranus, omdat het een enkele flyby was," zegt Corey Cochrane, ook een ruimtefysicus bij JPL.

Aan de positieve kant betekent de nieuwe bevinding dat het misschien gemakkelijker is voor toekomstige missies om te zoeken naar oceanen onder het oppervlak van de manen van Uranus, Titania en Oberon.

Astronomen kunnen oceanen op ijzige manen detecteren als ze binnen de magnetosfeer orbiten (SN: 10/8/24). Zout water reageert op het magnetisch veld eromheen en produceert zijn eigen magnetisch veld, dat ruimtevaartuigen kunnen oppikken. Als de magnetosfeer van Uranus normaal gesproken groter is dan gedocumenteerd door Voyager 2, moeten die manen daar goed binnen vallen - en daarom goede plekken zijn om te zoeken naar ondergrondse zeeën.