Uranus sah vielleicht seltsam aus, als die Voyager 2 der NASA vorbeiflog.

Einige der offensichtlichen Eigenheiten von Uranus könnten auf schlechtes Timing zurückzuführen sein.

Im Jahr 1986 flog die Voyager 2 Raumsonde an dem Planeten vorbei und nahm Geheimnisse seines Magnetfelds auf. Es stellt sich heraus, dass Uranus vielleicht einfach in einem ungewöhnlichen Zustand war. Ein Sonnenwindereignis Tage vor dem Vorbeiflug komprimierte die Magnetosphäre des riesigen Planeten, berichten Forscher am 11. November in Nature Astronomy. Diese Kompression könnte mehrere langjährige Rätsel über Uranus und seine Monde erklären und die Planung für zukünftige Missionen beeinflussen (SN: 4/20/22).

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"Wir haben es einfach in diesem verrückten Moment erwischt", sagt Jamie Jasinski, ein Weltraum-Plasmaphysiker am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. "Wenn Sie das vorher gewusst hätten, hätten Sie alles in Frage gestellt, was Voyager 2 gemessen hat."

Voyager 2 stellte fest, dass die Magnetosphäre von Uranus, die Blase aus Magnetismus, die einen Planeten umgibt, bizarr war. Es schien an Plasma zu fehlen, eine häufige Komponente der Magnetosphären anderer Planeten. Und es gab unerklärlich intensive Gürtel aus energiereichen Elektronen.

Jasinski und Kollegen sahen sich Daten an, die Voyager 2 Monate vor dem Vorbeiflug gesammelt hatte (SN: 2/1/86). Das Team stellte fest, dass die Dichte und Geschwindigkeit des Sonnenwinds, einem Strom geladener Teilchen, die von der Sonne ausgehen, kontinuierlich für Tage anstiegen. Der Druck von diesem Sonnenwind hätte die Magnetosphäre von Uranus komprimiert, ihre Ausdehnung innerhalb einer Woche von geschätzten 28 mal dem Durchmesser von Uranus auf etwa 17 mal verringert. Die Kompression könnte sowohl das Fehlen von Plasma als auch die intensiven Strahlenbänder erklären, sagt Jasinski.

Tatsächlich befand sich Uranus in dem Zustand, den Voyager 2 fand, nur 4 Prozent der Zeit, berechnet das Team. Das bedeutet, dass vieles von dem, was wir über die Magnetosphäre von Uranus wissen, nicht einen typischen Tag dort darstellt.

"Wir wissen eigentlich nicht viel über Uranus, weil es nur einen Vorbeiflug gab", sagt Corey Cochrane, ein weiterer Weltraum-Physiker am JPL.

Auf der positiven Seite bedeutet die neue Erkenntnis, dass es für einige zukünftige Missionen möglicherweise einfacher sein könnte, nach Ozeanen unter der Oberfläche der Monde von Uranus, Titania und Oberon, zu suchen.

Astronomen können auf eisigen Monden Ozeane nachweisen, wenn sie innerhalb der Magnetosphäre (SN: 10/8/24) umkreisen. Salziges Wasser reagiert auf das Magnetfeld um es herum und erzeugt sein eigenes Magnetfeld, das von Raumsonden aufgegriffen werden kann. Wenn die Magnetosphäre von Uranus normalerweise größer ist als von Voyager 2 dokumentiert, sollten diese Monde gut innerhalb liegen - und daher gute Standorte für die Suche nach Untersee-Ozeanen sein.