Uranus peut avoir semblé bizarre lorsque la sonde Voyager 2 de la NASA est passée près.

Certains des bizarreries apparentes d'Uranus pourraient être dues à un mauvais timing. En 1986, la sonde Voyager 2 a survolé la planète, enregistrant des mystères de son champ magnétique. Il s'avère qu'Uranus était peut-être simplement dans un état inhabituel. Un événement de vent solaire quelques jours avant le survol a comprimé la magnétosphère de la géante gazeuse, rapportent des chercheurs le 11 novembre dans Nature Astronomy. Cette compression pourrait expliquer plusieurs énigmes persistantes concernant Uranus et ses lunes, et pourrait éclairer la planification de futures missions. Aidez-nous à nous améliorer en répondant à notre enquête de lecteurs de 15 questions. "Nous l'avons juste attrapé à ce freak moment dans le temps", dit Jamie Jasinski, physicien de plasma spatial au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Si vous aviez su cela au départ, vous auriez remis en question tout ce que Voyager 2 a mesuré." Voyager 2 a découvert que la magnétosphère d'Uranus, la bulle de magnétisme entourant une planète, était bizarre. Elle semblait manquer de plasma, un composant commun des magnétosphères d'autres planètes. Et elle avait des ceintures d'électrons énergétiques inexplicablement intenses. Jasinski et ses collègues ont examiné les données collectées par Voyager 2 des mois avant le survol. L'équipe a constaté que la densité et la vitesse du vent solaire, un flux de particules chargées émanant du soleil, avaient augmenté régulièrement pendant plusieurs jours. La pression de ce vent solaire aurait comprimé la magnétosphère d'Uranus, réduisant son étendue d'environ 28 fois le diamètre d'Uranus à environ 17 fois en une semaine. La compression pourrait expliquer à la fois le manque de plasma et les ceintures de radiation intenses, explique Jasinski. En fait, Uranus se trouve dans l'état trouvé par Voyager 2 seulement 4 % du temps, calcule l'équipe. Cela signifie que la majeure partie de ce que nous savons sur la magnétosphère d'Uranus ne représente pas une journée typique là-bas. "Nous ne savons vraiment rien sur Uranus, car c'était un unique survol", dit Corey Cochrane, physicien de l'espace également au JPL. En revanche, cette nouvelle découverte signifie qu'il pourrait être plus facile pour certaines missions futures de chercher des océans sous la surface des lunes d'Uranus, Titania et Obéron. Les astronomes peuvent détecter des océans sur des lunes glacées si elles orbitent à l'intérieur de la magnétosphère. L'eau salée répond au champ magnétique qui l'entoure et produit son propre champ magnétique, que les engins spatiaux peuvent capter. Si la magnétosphère d'Uranus est normalement plus grande que ce que Voyager 2 a documenté, ces lunes devraient être bien à l'intérieur - et donc de bons sites à explorer pour rechercher des mers sous la surface.