L'America di Donald Trump echeggia il nostro passato puritano | Vanity Fair

In molti modi, gli Stati Uniti sono stati fondati da ciò che gli attuali americani potrebbero definire una setta. I Puritani erano un gruppo radicale ad alto controllo con credenze apocalittiche, un fatto che raramente riconosciamo. L'ideologia apocalittica del gruppo non ci ha mai abbandonato ma è diventata una fondamenta della cultura americana. Il pensiero apocalittico dei nostri fondatori è stato più evidente che latente durante certi movimenti della storia americana. Sta divampando ora, nell'America di Donald Trump, tra una popolazione che desidera un autocrate castigatore, che adora apertamente i ricchi e che facilmente cede al pensiero noi-contro-loro, proprio come facevano i Puritani e i Pellegrini. Spesso le persone si chiedono "come siamo arrivati qui" come nazione. La risposta, come sostengo nel mio prossimo libro, Cults Like Us, è il Mayflower e l'Arabella.

I Pellegrini e i Puritani attendevano con ansia la fine del mondo, quando i prescelti sarebbero stati salvati e tutti gli altri condannati. Così comune era l'aspettativa che i bambini recitavano versi de "Il Giorno del Giudizio", un poema lungo del pastore Michael Wigglesworth che elenca il Giorno del Giudizio — quando Gesù lascia a destra o a sinistra — in dettaglio efferato ed esaustivo. Pubblicato nel 1662, è un gesto cosmico di disprezzo per le masse ritenute dannate. Gli abitanti del New England lo adoravano. È stato definito il primo bestseller americano.

'Cults Like Us' di Jane Borden

Simon & Schuester

Questo, dopo 363 anni, è ancora la narrazione preferita dell'America: Una comunità edenica minacciata da un male, contro cui le forze dell'ordine e il governo sono impotenti o non vogliono intervenire, finché un estraneo arriva per salvare la comunità — attraverso una violenza giusta e purificatrice. Questa trama si è poi evoluta nel genere Western e nei fumetti, e oggi sta alla base dei film sui supereroi. In definitiva, risale all'ossessione puritana con il biblico Libro dell'Apocalisse. Nella maggior parte del Nuovo Testamento, Gesù è un agnello gentile. Sì, rovescia i tavoli del tempio, ma solitamente è, Portatemi i bambini e Non lapidate le mogli adultere. Nell'Apocalisse, lui (l'agnello sacrificale) appare dal nulla per iniziare una violenza spietata, portando infine alla morte di tanti malvagi che il loro sangue forma un fiume che scorre alto fino ai briglia del cavallo per 200 miglia.

Diversi americani hanno interpretato il ruolo principale di vigilante in questa narrazione nella vita reale — pensate a Oliver North e a Kyle Rittenhouse — e hanno sempre trovato un pubblico adorante. Trump descriveva spesso le elezioni del 2024 come "la nostra battaglia finale", un riferimento innegabile ad Armageddon, che ne fosse consapevole o meno. Vicino ad Armageddon ci sono le purificazioni, e le innumerevoli promesse di Trump di sradicare i presunti nemici dello stato sono da tempo un grido di battaglia tra i suoi seguaci, dalle acclamazioni "Arrestatela!" nel 2016 rivolte a Hillary Clinton fino alle promesse del 2024 di deportazioni di massa al "primo giorno".

Gli americani vogliono vedere il massacro. Ma per apprezzarlo davvero, dobbiamo credere che i condannati siano colpevoli — siamo una cultura di punizione giusta, non di punizione arbitraria. Tuttavia, non ci vuole molto a convincerci: In risposta a massicci tagli al personale federale, i reporter chiesero a Trump se sentisse qualche responsabilità verso i dannati e praticamente disse che se la meritavano. "Molti di loro non lavorano affatto," argomentò, senza prove. "Molti di loro non si sono mai presentati a lavoro."

Le purificazioni dei malvagi nell'Apocalisse si basano sull'aiuto di vice: una varietà di angeli mafiosi e locuste con volti umani e capelli di donne a cui è ordinato di torturare chi non porta il sigillo di Dio. Oggi, sembrano essere senza sigillo gli immigrati (o, nella lingua di Trump, "criminali" e "stupratori") oltre agli avversari democratici e liberali di Trump, cioè "lo stato profondo". Trump si affida anche alle locuste: Lacchè come James McHenry, Emil Bove e "Eagle" Ed Martin hanno licenziato numerosi funzionari che lavoravano sui casi dell'6 gennaio e sulle indagini criminali su Trump. "Torneremo e perseguiremo ciascuno di loro per continuare la cospirazione criminale che hanno iniziato con Russiagate," ha avvertito il direttore dell'FBI di recente nomina Kash Patel in un'intervista del 2023, facendo una netta distinzione tra i peccatori e i salvati. "Andremo a cercare i cospiratori non solo nel governo, ma anche nei media," ha aggiunto in un'intervista separata lo stesso anno. "Vi prenderemo."

Nel frattempo, le azioni intraprese dal Dipartimento dell'Efficienza Governativa (DOGE) hanno causato la perdita di decine di migliaia di impiegati governativi, come parte del disinteressato sforzo di "taglio dei costi" visivamente incarnato dalla sega dorata di Elon Musk esibita al CPAC. DOGE ha preso di mira coloro che la destra estrema denigra come operatori governativi "non eletti" e "irresponsabili", che esercitano, dicono, un incredibile e fazioso potere nell'ombra — una descrizione ironica perché può essere più facilmente applicata a Musk.

Per quanto riguarda i prescelti salvati, Trump ha graziato, ha respinto i casi, o ha commutato le condanne di oltre 1.500 partecipanti al 6 gennaio accusati di reati, inclusa l'aggressione. Durante il suo primo mandato, ha graziato i suoi amici Steve Bannon, Roger Stone, Paul Manafort e Michael Flynn, insieme a molteplici ex membri repubblicani del Congresso condannati per una varietà di reati.

Coloro che acclamano il nostro presidente alla fine bramano un'autocrazia, il che deriva in parte da quel racconto puritano preferito di salvataggio e punizione. Gli studiosi Robert Jewett e John Shelton Lawrence hanno precedentemente argomentato che questo "mito" come lo chiamavano, inconsciamente incoraggiava il pubblico ad abbandonare il disordinato, laborioso e faticoso processo di cooperazione e compromesso democratico e aspettare invece un supereroe, a cui sarebbe stato garantito un potere illimitato e incontrollato. (Quando i genitori si lamentano che i fumetti fanno marcire il cervello dei loro figli, hanno anche un po' ragione.)

Un sondaggio dei partecipanti al caucus del GOP nel 2023 ha determinato che le dichiarazioni più autocraiche di Trump hanno reso alcuni elettori più propensi a sostenerlo. Da quando ha assunto l'incarico quest'anno, Trump si è definito sui social media come "il re", uno status che la Corte Suprema gli ha praticamente confermato, e ha ripetutamente accennato all'idea di un terzo mandato, che violerebbe la Costituzione. Nel 2016, Trump parlò di una nazione minacciata da varie minacce e disse: "Io da solo posso risolvere tutto".

Sì, ora il trucco è fatto, ma non è quello che i suoi seguaci della classe lavoratrice potrebbero aver previsto. DOGE afferma di risparmiare denaro, ma altri fondi sono destinati ai ricchi tramite tagli fiscali. Il piano di bilancio approvato da Trump include tagli fiscali per 1,1 trilioni di dollari per l'1% più ricco, l'importo combinato che il piano istruisce il Comitato per l'Energia e il Commercio e il Comitato per l'Agricoltura a tagliare, con i tagli che dovrebbero colpire principalmente Medicaid e il Programma di Assistenza Nutrizionale Supplementare (SNAP). Questa è l'America, un'oligarchia plutocratica gestita da un piccolo numero di ricchi per il loro beneficio.

Siamo arrivati a questo triste stato di cose perché le nostre radici puritane ci hanno preparato a equiparare il numero sul conto in banca di una persona al loro carattere morale. I Pellegrini e i Puritani consideravano il duro lavoro un modo fondamentale per glorificare Dio. Poiché il denaro è un risultato naturale del duro lavoro, cercare la ricchezza stessa alla fine divenne atteso. Più diventavi ricco, più era evidenza che amavi Dio - e più lui ti ricompensava a sua volta. Queste credenze religiose hanno creato un motore economico che ha spinto il New England a dominare il commercio atlantico e che ancora ci porta a ragionare sul fatto che i ricchi meritano la loro ricchezza, non importa come sia generata.

Quindi, se i ricchi sono giusti, allora i poveri devono essere peccatori. Questo corollario ha portato gli americani a presumere per secoli che i poveri meritavano di lottare. Siamo stati condizionati, attraverso il pensiero noi-contro-di-loro, a credere che se qualcuno cade al di sotto della soglia di povertà, ha scelto di essere povero non lavorando di più. Se ciò non fosse vero, perché le iniziative di riforma del welfare richiedono così spesso ai beneficiari di assistenza governativa di essere impiegati per ricevere i benefici?

Purtroppo, i programmi di transizione dal welfare al lavoro sono inefficaci. Uno studio del 2016 del Centro per il Bilancio e le Priorità delle Politiche ha rilevato che "tali requisiti fanno poco per ridurre la povertà e, in alcuni casi, spingono le famiglie più in basso". Tuttavia, i poveri sono regolarmente incolpati per la loro situazione dai repubblicani. "Alzati dal divano", ha detto un membro del congresso durante una recente trasmissione su Fox Business. "Basta con l'acquisto di marijuana medicinale e la visione della televisione. Adesso devi cominciare a contribuire sul serio".

Il pensiero noi-contro-di-loro è un segno distintivo non solo del pensiero puritano ma anche di tutti i movimenti simili a culto. Infatti, è insito in noi come specie. La ricerca suggerisce che gli esseri umani sono saliti in cima alla catena alimentare imparando a cooperare - specificamente tramite la competizione intergruppo, che spesso avveniva sotto forma di resistenza o conquista degli estranei. Oggi, il pensiero noi-contro-di-loro ci scatena ancora per la battaglia, realtà che Trump sfrutta facilmente creando gruppi esterni e suggerendo che costituiscano una minaccia. Il "loro" dei Puritani era il cattolicesimo. Se il protestantesimo era la vera religione - tanto si dava per scontato - allora chiunque si opponesse al protestantesimo si opponeva a Dio. Pertanto, ragionavano, la Chiesa cattolica era Babilonia, il male geopolitico profezato; il papa era la figura vaga e oscura dell'Anticristo; entrambi erano guidati dal diavolo; e presto tutto questo culminerebbe in una battaglia infuocata e mondiale, con il gruppo emergente vincitore.

Trump, il suo gabinetto e i suoi sostenitori hanno sistematicamente armato la diversità, l'equità e l'inclusione, oltre ad usare come capro espiatorio gli immigrati e la comunità trans. DEI è diventato un facile spauracchio che la destra estrema sembra scagliare contro qualsiasi cosa, inclusa la collisione aerea di gennaio a DC, che ha causato la morte di 67 persone. Durante i gravi incendi boschivi di gennaio a Los Angeles, Musk ha diffuso foto di un "piano d'azione sull'equità razziale" vecchio di anni del Dipartimento dei Vigili del Fuoco di Los Angeles, scrivendo: "Hanno prioritizzato la DEI anziché salvare vite e case".

Quando i gruppi interni vengono messi contro i gruppi esterni, entrambi diventano isolati. Gruppi isolati tendono inevitabilmente alla violenza, risultato della perdita di feedback sociali, soffrendo di groupthink e diventando inclini a psicosi condivise (cioè, isteria). I Puritani, almeno, non hanno evitato questa traiettoria. Alcuni studiosi ritengono che i processi alle streghe di Salem del 1692 e 1693 si siano sviluppati specificamente in risposta a strutture patriarcali rigide e isolanti. Inizialmente, questi radicali hanno lasciato l'Inghilterra per vivere in isolamento al di fuori della società. Poi, nel corso degli anni, i magistrati della chiesa hanno stretto sempre di più la loro presa sul potere regolamentando attentamente chi poteva o non poteva entrare.

Considerate il caso di Anne Hutchinson, una puritana radicale che osò criticare i leader della chiesa e fu abbastanza carismatica da reclutare altri alla sua posizione. I magistrati hanno risposto con forza. L'hanno processata, condannata e bandita (vedi: Liz Cheney o Adam Kinzinger); la pratica delle domande e dei commenti dopo le prediche è stata eliminata (vedi: l'insistenza del GOP nel rinunciare ai consigli comunali); e hanno vietato a qualsiasi città di accettare estranei a meno che o finché quegli estranei non fossero stati vagliati dai consiglieri o dai magistrati (vedi: la piattaforma sull'immigrazione di Trump). Infine, nel corso degli anni, hanno reso sempre più difficile persino per i membri della comunità accedere alla chiesa (suona come la politica di Trump sulla cittadinanza per nascita). Per via di una convinzione paranoica che praticamente tutti complottassero contro di loro, i leader puritani hanno reso infine impossibile il dissenso e, di conseguenza, si sono isolati ancor più di quanto già non avessero fatto muovendosi sull'oceano.

Nella isteria di Salem, 19 persone furono impiccate, una fu schiacciata a morte con pietre e almeno cinque morirono sotto custodia. Gli americani non vengono più schiacciati a morte oggi, ma altre forme di violenza stravagante sono aumentate: nel 2020 il terrorismo domestico ha registrato un aumento del 244% rispetto al 2019 e del 275% rispetto al 2017. Negli Stati Uniti nel 2021 c'erano 1.221 gruppi estremisti dell'odio e anti-governativi attivi; entro il 2023, quel numero era salito a 1.430. Da quando Trump ha concesso le grazie l'6 gennaio, gli spazi online precedentemente tranquilli che ospitano l'estremismo di destra stanno, come riportato da USA Today, "ritornando clamorosamente alla vita".

La violenza di solito si sviluppa poco prima che un gruppo ad alto controllo finisca. Non è una coincidenza, a mio parere, che i processi alle streghe di Salem siano avvenuti proprio intorno al momento in cui l'esperimento puritano nel Massachusetts si è concluso. L'Inghilterra aveva revocato e sostituito lo statuto originale della colonia solo pochi anni prima. In pochi anni ancora, i puritani si sarebbero fusi con la più ampia cultura coloniale britannica. Mentre l'America tende sempre di più verso l'autocrazia, e presenta sempre più i tratti distintivi dei gruppi ad alto controllo, compresi atti violenti contro i propri membri, bisogna chiedersi: il nostro stesso esperimento sta raggiungendo la sua conclusione?

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