Exploradores de patio trasero descubrieron 15 nuevos ejemplos de vida luminosa

Este Halloween, es hora de ver escorpiones, milpiés y otros insectos espeluznantes bajo una nueva luz. Utilizando linternas ultravioleta y gafas con filtros de luz, un grupo de científicos comunitarios está documentando destellos de fluorescencia en estos y otros seres terrestres. Observaciones de alrededor del mundo han iluminado al menos 15 nuevos ejemplos de biofluorescencia, informan la bióloga Courtney Whitcher y sus colegas el 24 de octubre en bioRxiv.org. Descubrimientos llamativos incluyen un escarabajo japonés con una boca azul brillante, un hongo que brilla intensamente de color rojo debajo de su gorro y una pitón bola con patrones de escamas destellando de color naranja. Hay "un mundo brillante que está a nuestro alrededor que simplemente no siempre tenemos la capacidad de ver," dice Whitcher, de la Universidad de Houston. La biofluorescencia ocurre cuando sustancias químicas dentro de organismos vivos absorben luz y luego la emiten a una energía menor. Muchos animales absorben luz ultravioleta, por ejemplo, y emiten luz que es visible para el ojo humano. Los científicos han observado durante mucho tiempo la biofluorescencia en animales acuáticos como corales y peces. Pero cuando se trata de vida terrestre, los investigadores están mayormente en la oscuridad. Después de que los científicos informaron sobre la primera rana fluorescente en 2017, Whitcher comenzó a catalogar casos de fluorescencia en más de 150 especies de ranas. El fenómeno era ubicuo. Se preguntaba cuánta vida en la tierra estaba brillando debajo de nuestras narices. En 2020, el equipo de Whitcher creó Finding Fluorescence, un sitio web donde las personas pueden cargar imágenes de geckos fluorescentes, líquenes, polillas y otros seres vivos que han descubierto. Las personas pueden aventurarse de noche y brillar una luz negra en su propio patio trasero, en un parque cercano o incluso en plantas en su ventana. (La clorofila, el pigmento que hace que las plantas parezcan verdes, fluoresce de color rojo bajo luz ultravioleta). Los límites son infinitos, dice Whitcher. Su equipo analizó 36 presentaciones en el sitio web, luego revisó las literatura científica para encontrar casos de fluorescencia que nunca se habían reportado. Uno de ellos incluyó una rana ardilla rayada que brillaba de verde bajo la luz ultravioleta. Ahora, Whitcher está investigando si esa franja elegante influye en la decisión de las hembras de darle luz verde a los machos. Además de arrojar luz sobre el espectro completo de los colores de los animales terrestres, Whitcher espera que el sitio web inspire a personas de todas las edades a buscar colores ocultos. "Cuando somos niños, comenzamos con esa maravilla y curiosidad sobre el mundo, y a veces se pierde," dice. Finding Fluorescence es una "forma de traer un poco de ese chisporroteo de la infancia de vuelta".