Achtertuin ontdekkers vonden 15 nieuwe voorbeelden van lichtgevend leven

Deze Halloween is het tijd om schorpioenen, duizendpoten en andere griezelige kruipertjes in een nieuw licht te zien.

Met behulp van ultraviolette zaklampen en lichtfilterende brillen documenteert een groep gemeenschapswetenschappers flitsen van biofluorescentie in deze en andere landdieren. Waarnemingen van over de hele wereld hebben minstens 15 nieuwe voorbeelden van biofluorescentie verlicht, meldt bioloog Courtney Whitcher en haar collega's op 24 oktober op bioRxiv.org.

Opvallende vondsten zijn onder andere een Japanse kever met een glanzende blauwe mond, een paddenstoel die felrood glanst onder zijn hoed en een balpython met schubben die oranje glinsteren. Er is "een lichtgevende wereld om ons heen die we gewoon niet altijd kunnen zien," zegt Whitcher van de Universiteit van Houston.

Biofluorescentie treedt op wanneer chemische stoffen binnen levende organismen licht absorberen en het vervolgens op een lager energieniveau uitstralen. Veel dieren nemen bijvoorbeeld UV-licht op en stralen vervolgens licht uit dat zichtbaar is voor het menselijk oog. Wetenschappers hebben al lang biofluorescentie waargenomen bij onderwaterdieren zoals koralen en vissen. Maar als het gaat om het leven op het land, zijn onderzoekers grotendeels in het duister.

Nadat wetenschappers in 2017 de eerste fluorescerende kikker meldden, begon Whitcher voorbeelden van fluorescentie te catalogiseren in meer dan 150 kikkersoorten. Het fenomeen was alomtegenwoordig. Ze vroeg zich af hoeveel van het leven op het land eronder scheen. In 2020 creëerde het team van Whitcher Finding Fluorescence, een website waar mensen afbeeldingen kunnen uploaden van fluorescerende gekko's, korstmossen, motten en andere beestjes die ze hebben ontdekt.

Mensen kunnen 's nachts naar buiten gaan en een blacklight laten schijnen in hun eigen achtertuin, een nabijgelegen park of zelfs op kamerplanten die op hun vensterbank staan. (Chlorofyl, het pigment dat planten groen doet lijken, fluoresceert rood onder UV-licht.) De mogelijkheden zijn eindeloos, zegt Whitcher.

Haar team analyseerde 36 inzendingen op de website en doorzocht vervolgens de wetenschappelijke literatuur om te kijken welke gevallen van fluorescerentie nog niet gerapporteerd waren. Een daarvan was een gestreepte boomkikker die glinsterde onder UV-licht. Whitcher onderzoekt nu of die chique streep invloed heeft op de beslissing van vrouwtjes om mannen groen licht te geven.

Naast het belichten van het volledige spectrum van kleuren van landdieren, hoopt Whitcher dat de website mensen van alle leeftijden inspireert om op zoek te gaan naar verborgen tinten. "Als kinderen beginnen we met verwondering en nieuwsgierigheid over de wereld, en soms gaat dat verloren," zegt ze. Finding Fluorescence is een "manier om wat van die kinderlijke vonk terug te brengen."