'Midlife-krisen' är en alltför enkel berättelse, säger forskare.

Notionen om en livskris i mitten av livet är död. Eller kanske var det alltid struntprat. Nu vill några forskare ett postmortem för teorin.

Idén att lyckan i den västerländska världen sjunker kraftigt runt mitten av livet innan den återhämtar sig har funnits sedan mitten av 1960-talet. I slutet av 1980-talet, efter att ha analyserat data från välbefinnandestudier runt om i världen, ramade sociala forskare in fenomenet som kvantifierbart och globalt.

Men en växande kropp av bevis stödjer nu teorins död. Nyligen fann forskare flera varianter av hur lycka utvecklas bland ickeindustrialiserade samhällen i Asien, Latinamerika och Afrika - platser som ofta försummas i den vetenskapliga litteraturen (SN: 3/19/24).

Hjälp oss att förbättra genom att ta vår 15-frågors läsarenkät.

Förutom den klassiska berättelsen rapporterar teamet den 23 oktober i Science Advances att de identifierade exempel på livskriser som uppstår många år tidigare än tidigare rapporterat, lycka som når sin topp mitt i livet (hemligheten okänd) och, mest vanligtvis, en stadig nedgång i lycka som börjar vid ungefär 45 års ålder.

Studien är bara den senaste sågningen av det som sociala forskare kallar U-kurvan. Tanken är att på en graf över lyckonivåer på y-axeln och ålder på x-axeln bildar formen av lycka en distinkt U. Den har replikerats hundratals gånger sedan den först dök upp år 2008.

Men studier som är kritiska mot U-kurvan har cirkulerat i åratal. De fick lite fotfäste förrän tidigare i år när David Blanchflower, teorins medgrundare och hejare, släppte arbetspapper och en bloggpost där han avskaffade den själv. Växande förtvivlan bland tonåringar och unga vuxna, särskilt flickor och kvinnor, har förändrat lyckans livsförlopp, säger Blanchflower, en ekonom vid Dartmouth College. "U-formatet har nu nästan helt försvunnit."

Blanchflower vill gå vidare. Forskare måste genast ändra sin inriktning mot tonåringar och unga vuxna, säger han. "Vi har ett problem.... Frågan är: Vad gör du åt det? Vi ligger efter."

Andra föreslår att man tar en stund för att reflektera. Narrativet om livskrisen i mitten av livet uppstod ur människors önskan om enkla svar på komplexa problem, säger Nancy Galambos, en psykolog vid University of Alberta i Edmonton, Kanada. Forskare verkar nu klistra fast vid ett krisnarrativ från tonåren, säger hon och frågar: "Är vi fortfarande på fel spår när vi försöker hitta en enda bana?"

Överdrivet enkla teorier kan orsaka verklig skada, säger psykologen Margie Lachman från Brandeis University i Boston. "U-formen... tar verkligen bort fokus från vad som händer i andra åldersgrupper."

Blanchflower och ekonomen Andrew Oswald från University of Warwick i England bekräftade den långvariga misstanken att lyckan störtar i mitten av livet med sin publicering från 2008 som visade att populationer i över 70 länder följde liknande U-formade lyckotrender.

Tanken vann mer fäste efter en rapport från 2012 som visade att till och med stora apor får mitten av livs-kriser, vilket antydde en biologisk förklaring till fenomenet.

Ändå har kritiker länge ifrågasatt den populära teorin. Kanske är U-kurvan en statistisk artefakt orsakad av ansträngningar att studera en "pu"effekt av åldrandet," skrev sociologen David Bartram i februari i Journal of Happiness Studies. Forskare tenderar att kontrollera för eller hålla konstanta variabler som stör lycka, som skilsmässa eller hälsoproblem, säger Bartram från University of Leicester i England. "Om du vill att resultaten ska beskriva alla måste du tillåta dåliga saker att hända på ålderdomen."

Eller kanske är upptäckten unik för den kohort som blev medelålders under den Stora Recessionen. Till exempel har forskare involverade i en studie som heter Midlife in the United States intervjuat människor om deras hälsa och välbefinnande sedan mitten av 1990-talet. Deltagare som var medelålders under 2011 års våg av datainsamling, vilket sammanföll med höjdpunkten av recessionen, mådde sämre än medelålders personer i den ursprungliga kohorten, säger Lachman, en projektforskare. Timing spelar roll.

Sponsormeddelande

En liknande kohorteffekt verkar nu möjlig för dem som tonåren sammanföll med att smartphones och sociala medier kom, säger Lachman. Pandemin bekräftade den kohortens skifte till en digital social värld.

Men Blanchflower kontrar att de ungefär 600 rapporter om U-kurvan inte alla kan vara felaktiga. "Hur ska du argumentera för att det inte fanns någon?" Istället hävdar han att det typiska lyckans förlopp över en livstid har förändrats, vilket sätter världen på outforskad mark.

Han erkänner att ett ensidigt fokus på den U-formade lyckans kurva distraherade honom från tonårens psykiska hälsokris. "Dessa förändringar som började runt 2013," säger han. "Vi har missat dem för vi tittade åt ett annat håll."

Förtvivlan bland tonåringar är djupt oroande, säger Lachman, men att gå från en medelålderskris till en tonårsberättelse är inte meningsfullt. Människor i medelåldern mår inte bättre än tidigare, säger hon, tonåringar mår bara sämre. "Unga människor som lider just nu ... är beroende av människor i medelåldern. Det är deras föräldrar och deras lärare. Dessa unga människor behöver att människor i medelåldern mår bra psykiskt."