La 'crisis de la mediana edad' es una historia demasiado simple, dicen los científicos

La noción de una crisis de la mediana edad ha muerto. O tal vez siempre fue un disparate. Ahora algunos científicos quieren realizar una autopsia a la teoría. La idea de que la felicidad en el mundo occidental cae en picado alrededor de la mediana edad antes de recuperarse ha existido desde mediados de la década de 1960. A finales de la década de 1980, después de analizar datos de encuestas sobre el bienestar en todo el mundo, los científicos sociales enmarcaron el fenómeno como cuantificable y global. Pero un creciente cuerpo de evidencia ahora respalda la desaparición de la teoría. Recientemente, los investigadores encontraron varias variantes de cómo se desarrolla la felicidad entre las comunidades no industrializadas de Asia, América Latina y África; lugares a menudo descuidados en la literatura científica. Ayúdanos a mejorar participando en nuestra encuesta de lectores de 15 preguntas. Además de la historia clásica, el equipo informa el 23 de octubre en Science Advances que identificaron ejemplos de descensos en la mediana edad que aparecen años antes de lo reportado anteriormente, la felicidad alcanzando su punto máximo en la mediana edad (salsa secreta desconocida) y, más comúnmente, un declive constante en la felicidad a partir de los 45 años. El estudio es solo la última crítica a lo que los científicos sociales llaman la curva en U. La idea es que en un gráfico de los niveles de felicidad en el eje y y la edad en el eje x, la forma de la felicidad forma una U distintiva. Ha sido replicado cientos de veces desde que apareció por primera vez en 2008. Pero los estudios críticos con la curva en U han circulado durante años. Ganaron poco terreno hasta principios de este año, cuando David Blanchflower, cofundador y defensor de la teoría, publicó documentos de trabajo y una publicación en un blog matándola él mismo. El desánimo creciente entre los adolescentes y veinteañeros, especialmente niñas y mujeres, ha cambiado el curso de la felicidad, dice Blanchflower, un economista en Dartmouth College. "La curva en U casi ha desaparecido." Blanchflower quiere avanzar. Los investigadores deben centrarse de inmediato en los adolescentes y adultos jóvenes, dice. "Tenemos un problema... La pregunta es: ¿Qué haces al respecto? Estamos atrasados en el juego." Otros sugieren tomarse un momento para reflexionar. La narrativa de la crisis de la mediana edad surgió del deseo de las personas de tener respuestas simples a problemas complejos, dice Nancy Galambos, psicóloga de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá. Parece que los investigadores ahora se están aferrando a una narrativa de crisis de la adolescencia, dice, y pregunta, "¿Todavía estamos buscando una única trayectoria equivocada?" Teorías demasiado simplistas pueden causar un daño real, dice la psicóloga Margie Lachman de la Universidad Brandeis en Boston. "La forma en U... realmente te aleja de pensar en lo que está sucediendo en otros grupos de edad." Blanchflower y el economista Andrew Oswald de la Universidad de Warwick en Inglaterra confirmaron la intuición de larga data de que la felicidad disminuye en la mediana edad con su publicación de 2008 que mostraba que poblaciones en más de 70 países seguían tendencias de felicidad similares en forma de U. La idea ganó más fuerza después de un informe en 2012 que mostró que incluso los grandes simios tienen la crisis de la mediana edad, lo que insinúa una explicación biológica para el fenómeno. Sin embargo, los críticos han cuestionado durante mucho tiempo la teoría popular. Quizás la curva en U es un artefacto estadístico causado por los esfuerzos para estudiar un "efecto 'puro' del envejecimiento", escribió el sociólogo David Bartram en febrero en la Revista de Estudios sobre la Felicidad. Los investigadores tienden a controlar, o mantener constantes, variables que interfieren con la felicidad, como el divorcio o problemas de salud, dice Bartram, de la Universidad de Leicester en Inglaterra. "Si quieres que los resultados describan a todos, debes permitir que ocurran cosas malas en la vejez." O quizás el hallazgo es único para la cohorte que llegó a la mediana edad durante la Gran Recesión. Por ejemplo, los investigadores involucrados en un estudio llamado Midlife in the United States han entrevistado a personas sobre su salud y bienestar desde mediados de la década de 1990. Los participantes que estaban en la mediana edad durante la ola de datos de 2011, que coincidió con el apogeo de la recesión, estaban peor que las personas de mediana edad en la cohorte original, dice Lachman, una investigadora del proyecto. El momento importa. Mensaje del patrocinador Un efecto de cohorte similar ahora parece plausible para aquellos cuyos años de adolescencia coincidieron con la llegada de teléfonos inteligentes y redes sociales, dice Lachman. La pandemia solidificó el cambio de esa cohorte hacia un mundo social en línea. Pero Blanchflower contraargumenta que los aproximadamente 600 documentos que muestran la curva en U no pueden estar todos equivocados. "¿Cómo vas a argumentar que no había una?" En cambio, sostiene que la típica trayectoria de la felicidad a lo largo de la vida ha cambiado, poniendo al mundo en territorio desconocido. Reconoce que un enfoque singular en la curva de la felicidad en forma de U lo distrajo de la crisis de salud mental de los adolescentes. "Estos cambios que comenzaron alrededor de 2013", dice. "Los hemos pasado por alto porque estábamos mirando en otra dirección."La desesperación entre los adolescentes es profundamente preocupante, dice Lachman, pero cambiar de una narrativa de crisis en la mediana edad a una de crisis en la adolescencia no tiene sentido. La gente en la mediana edad no está mejorando que antes, dice, simplemente los adolescentes lo están pasando peor. "Los jóvenes que están sufriendo en este momento ... dependen de las personas en la mediana edad. Son sus padres y sus maestros. Esos jóvenes necesitan que las personas en la mediana edad tengan una buena salud mental".