La "crise de la cinquantaine" est une histoire trop simpliste, disent les scientifiques.

La notion d'une crise de la quarantaine est morte. Ou peut-être que c'était toujours des bêtises. Maintenant, certains scientifiques veulent un autopsie pour la théorie. L'idée que le bonheur dans le monde occidental chute vers la quarantaine avant de rebondir existe depuis le milieu des années 1960. À la fin des années 1980, après avoir analysé les données des enquêtes sur le bien-être à travers le monde, les chercheurs en sciences sociales ont présenté le phénomène comme quantifiable et global. Cependant, un ensemble de preuves croissantes soutient désormais la disparition de la théorie. Plus récemment, des chercheurs ont trouvé plusieurs variantes de l'évolution du bonheur parmi les communautés non industrialisées en Asie, en Amérique latine et en Afrique - des endroits souvent négligés dans la littérature scientifique. Aidez-nous à nous améliorer en répondant à notre enquête de lecteurs de 15 questions. En plus de l'histoire classique, l'équipe rapporte le 23 octobre dans Science Advances, ils ont identifié des exemples de creux de la quarantaine apparaissant des années plus tôt que précédemment signalé, le bonheur culminant à la quarantaine (la recette secrète inconnue) et, plus couramment, un déclin régulier du bonheur commençant vers l'âge de 45 ans. L'étude est simplement la dernière démystification de ce que les scientifiques sociaux appellent la courbe en U. L'idée est qu'à un graphique des niveaux de bonheur sur l'axe des y et l'âge sur l'axe des x, la forme du bonheur forme un U distinctif. Il a été reproduit des centaines de fois depuis sa première apparition en 2008. Mais les études critiques de la courbe en U circulent depuis des années. Elles ont eu peu d'impact jusqu'au début de cette année lorsque David Blanchflower, le co-fondateur et promoteur de la théorie, a publié des rapports de travail et un billet de blog la réfutant lui-même. Le désespoir croissant parmi les adolescents et les jeunes adultes, principalement les filles et les femmes, a modifié le cours de vie du bonheur, dit Blanchflower, un économiste du Dartmouth College. "La courbe en U a désormais presque disparu." Blanchflower veut passer à autre chose. Les chercheurs doivent se concentrer sur les adolescents et les jeunes adultes immédiatement, dit-il. "Nous avons un problème... La question est: Que fait-on à ce sujet? Nous sommes en retard sur le jeu." D'autres suggèrent de prendre un moment pour réfléchir. Le récit de la crise de la quarantaine est né du désir des gens de trouver des réponses simples à des problèmes complexes, dit Nancy Galambos, une psychologue de l'Université de l'Alberta à Edmonton, au Canada. Les chercheurs semblent maintenant s'accrocher à un récit de crise de l'adolescence, dit-elle, et demande, "Sommes-nous toujours sur la mauvaise voie en essayant de trouver une trajectoire unique?" Les théories excessivement simplistes peuvent causer de réels dommages, dit la psychologue Margie Lachman de l'Université de Brandeis à Boston. "La forme en U... vous éloigne vraiment de penser à ce qui se passe dans d'autres groupes d'âge." Blanchflower et l'économiste Andrew Oswald de l'Université de Warwick en Angleterre ont confirmé la suspicion de longue date selon laquelle le bonheur chute à la quarantaine dans leur publication de 2008 montrant que les populations de plus de 70 pays suivaient des tendances de bonheur en forme de U similaires. L'idée a pris plus d'ampleur après un rapport de 2012 montrant que même les grands singes ont le blues à la quarantaine, ce qui laissait entrevoir une explication biologique du phénomène. Pourtant, les critiques remettent depuis longtemps en question la théorie populaire. Peut-être que la courbe en U est un artefact statistique causé par des efforts pour étudier un "effet 'pur' du vieillissement", a écrit le sociologue David Bartram en février dans le Journal of Happiness Studies. Les chercheurs ont tendance à contrôler, ou à maintenir constants, des variables qui interfèrent avec le bonheur, telles que le divorce ou les problèmes de santé, dit Bartram, de l'Université de Leicester en Angleterre. "Si vous voulez que les résultats décrivent tout le monde, vous devez permettre que de mauvaises choses se produisent à un âge avancé." Ou peut-être que les conclusions sont uniques à la cohorte qui a atteint la quarantaine pendant la Grande Récession. Par exemple, les chercheurs impliqués dans une étude appelée Midlife in the United States ont interviewé des personnes sur leur santé et leur bien-être depuis le milieu des années 1990. Les participants d'âge moyen lors de la vague de collecte de données de 2011, qui a coïncidé avec le pic de la récession, étaient pires que les personnes d'âge moyen dans la cohorte d'origine, dit Lachman, une investigatrice du projet. Le timing est important. Un effet de cohorte semblable semble maintenant plausible pour ceux dont les années d'adolescence ont coïncidé avec l'arrivée des smartphones et des réseaux sociaux, dit Lachman. La pandémie a consolidé le passage de cette cohorte à un monde social en ligne. Mais Blanchflower réfute que les quelque 600 articles montrant la courbe en U ne peuvent pas tous être faux. "Comment pouvez-vous argumenter qu'il n'y en avait pas un?" Au lieu de cela, il affirme que l'arc typique du bonheur tout au long de la vie a lui-même changé, plaçant le monde en territoire inconnu. Il reconnaît que se concentrer uniquement sur la courbe du bonheur en U l'a distrait de la crise de santé mentale des adolescents. "Ces changements ont commencé vers 2013", dit-il. "Nous les avons manqués car nous regardions ailleurs."Le désespoir parmi les adolescents est profondément préoccupant, dit Lachman, mais passer d'une crise de milieu de vie à une crise d'adolescence n'a pas de sens. Les personnes en milieu de vie ne vont pas mieux qu'avant, dit-elle, les adolescents vont juste moins bien. "Les jeunes qui souffrent en ce moment ... dépendent des personnes d'âge moyen. Ce sont leurs parents et leurs professeurs. Ces jeunes ont besoin que les personnes en milieu de vie soient en bonne santé mentale."