De 'midlifecrisis' is te simpel een verhaal, zeggen wetenschappers

Het idee van een midlifecrisis is dood. Of misschien was het altijd onzin. Nu willen sommige wetenschappers een postmortem voor de theorie.

De gedachte dat geluk in de westerse wereld rond het midden van het leven daalt voordat het weer stijgt, bestaat al sinds de jaren zestig van de vorige eeuw. Eind jaren tachtig, na het analyseren van gegevens uit welzijnsonderzoeken over de hele wereld, frameerden sociale wetenschappers het fenomeen als kwantificeerbaar en wereldwijd.

Maar een groeiende hoeveelheid bewijs ondersteunt nu het einde van de theorie. Onlangs vonden onderzoekers verschillende varianten van hoe geluk zich ontvouwt onder niet-geïndustrialiseerde gemeenschappen in Azië, Latijns-Amerika en Afrika - plaatsen die vaak genegeerd worden in de wetenschappelijke literatuur (SN: 3/19/24).

Help ons verbeteren door onze 15 vragen tellende lezersenquête in te vullen.

Naast het klassieke verhaal melden het team op 23 oktober in Science Advances, dat ze voorbeelden hebben geïdentificeerd van dipjes in het midden van het leven die jaren eerder verschijnen dan eerder gerapporteerd, geluk dat zijn hoogtepunt bereikt in het midden van het leven (geheime saus onbekend) en, meestal, een gestage daling van geluk vanaf ongeveer 45 jaar.

De studie is de nieuwste kritiek op wat sociale wetenschappers de U-vorm noemen. Het idee is dat op een grafiek van geluksniveaus op de y-as en leeftijd op de x-as, de vorm van geluk een karakteristieke U vormt. Het is honderden keren gerepliceerd sinds het voor het eerst verscheen in 2008.

Maar studies die kritisch zijn over de U-vorm circuleren al jaren. Ze kregen weinig tractie totdat eerder dit jaar David Blanchflower, medeoprichter en aanhanger van de theorie, zelf werkpapers en een blogpost uitbracht waarin hij het idee afschreef. De groeiende wanhoop onder tieners en twintigers, met name meisjes en vrouwen, heeft de levensloop van geluk veranderd, zegt Blanchflower, een econoom aan Dartmouth College. "De U-vormige curve is nu zo goed als verdwenen."

Blanchflower wil verdergaan. Onderzoekers moeten zich onmiddellijk richten op tieners en jongvolwassenen, zegt hij. "We hebben een probleem.... De vraag is: Wat doe je eraan? We lopen achter."

Anderen stellen voor om even stil te staan. Het verhaal van de midlifecrisis ontstond uit de wens van mensen naar eenvoudige antwoorden op complexe problemen, zegt Nancy Galambos, een psycholoog aan de Universiteit van Alberta in Edmonton, Canada. Onderzoekers lijken nu vast te houden aan een crisisverhaal van adolescentie, zegt ze, en vraagt: "Zijn we nog steeds op het verkeerde spoor om een enkelvoudige traject te vinden?"

Te simplistische theorieën kunnen echte schade veroorzaken, zegt psycholoog Margie Lachman van Brandeis University in Boston. "De U-vorm ... leidt echt af van het nadenken over wat er aan de hand is bij andere leeftijdsgroepen."

Blanchflower en econoom Andrew Oswald van de Universiteit van Warwick in Engeland bevestigden het langdurige vermoeden dat geluk daalt in het midden van het leven met hun publicatie uit 2008, waaruit bleek dat populaties in meer dan 70 landen vergelijkbare gelukstrends volgden.

Het idee kreeg meer vaart na een rapport in 2012 dat zelfs grote apen de midlifecrisis doormaken, wat wees op een biologische verklaring voor het fenomeen.

Toch hebben critici het populaire theorie al lang in twijfel getrokken. Misschien is de U-vorm een statistisch artefact veroorzaakt door pogingen om een "‘puur’ effect van veroudering" te bestuderen, schreef socioloog David Bartram in februari in het Journal of Happiness Studies. Onderzoekers neigen ernaar te corrigeren voor, of constant te houden, variabelen die van invloed zijn op geluk, zoals echtscheiding of gezondheidsproblemen, zegt Bartram, van de Universiteit van Leicester in Engeland. "Als je wilt dat de resultaten iedereen beschrijven, moet je slechte dingen in de oude dag laten gebeuren."

Of misschien is de bevinding uniek voor het cohort dat de midlifefase bereikte tijdens de Grote Recessie. Zo hebben onderzoekers die betrokken zijn bij een studie genaamd Midlife in de Verenigde Staten sinds het midden van de jaren negentig mensen geïnterviewd over hun gezondheid en welzijn. Deelnemers die van middelbare leeftijd waren tijdens de golf van gegevensverzameling in 2011, die samenviel met de hoogtijdagen van de recessie, waren er slechter aan toe dan leeftijdsgenoten in het oorspronkelijke cohort, zegt Lachman, een projectonderzoeker. Timing is belangrijk.

Sponsorbericht

Een vergelijkbaar cohorteffect lijkt nu mogelijk voor degenen wiens adolescerende jaren samenvielen met de komst van smartphones en sociale media, zegt Lachman. De pandemie heeft dat cohort verschoven naar een online sociale wereld.

Maar Blanchflower betwist dat de ongeveer 600 documenten die de U-vorm laten zien allemaal fout zijn. "Hoe ga je argumenteren dat er geen was?" In plaats daarvan stelt hij dat de typische boog van geluk gedurende een leven zelf is veranderd, waardoor de wereld op onbekend terrein terechtkomt.

Hij erkent dat de enkelvoudige focus op de U-vormige curve van geluk hem heeft afgeleid van de adolescente geestelijke gezondheidscrisis. "Deze veranderingen die begonnen rond 2013," zegt hij. "We hebben ze gemist omdat we elders keken."

Wanhoop onder adolescenten is diep verontrustend, zegt Lachman, maar overschakelen van een midlife naar een adolescentencrisis-verhaal is niet logisch. Mensen in de middelbare leeftijd doen het niet beter dan voorheen, zegt ze, adolescenten doen gewoon slechter. "Jongeren die op dit moment lijden ... vertrouwen op mensen van middelbare leeftijd. Het zijn hun ouders en hun leraren. Die jongeren hebben mensen in de middelbare leeftijd nodig om mentaal gezond te zijn."