La 'crisi di mezza età' è una storia troppo semplice, dicono gli scienziati.

L'idea di una crisi di mezza età è morta. O forse è sempre stata una sciocchezza. Ora alcuni scienziati vogliono un'autopsia per la teoria.

L'idea che la felicità nel mondo occidentale diminuisca intorno alla mezza età prima di risalire è presente fin dagli anni '60. Alla fine degli anni '80, dopo aver analizzato i dati provenienti dai sondaggi sul benessere in tutto il mondo, gli scienziati sociali hanno definito il fenomeno come quantificabile e globale.

Ma un numero crescente di prove ora supporta la morte della teoria. Più di recente, i ricercatori hanno trovato diverse varianti su come la felicità si sviluppa tra le comunità non industrializzate in Asia, America Latina e Africa - luoghi spesso trascurati nella letteratura scientifica.

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Oltre alla storia classica, il team riporta il 23 ottobre su Science Advances, ha identificato esempi di cali di mezza età che appaiono anni prima di quanto segnalato in precedenza, la felicità che raggiunge il suo apice a metà vita (segreto sconosciuto) e, più comunemente, un declino costante nella felicità che inizia intorno all'età di 45 anni.

Lo studio è solo l'ultimo smontaggio di ciò che gli scienziati sociali chiamano la curva a U. L'idea è che su un grafico dei livelli di felicità sull'asse y e dell'età sull'asse x, la forma della felicità forma una U. È stata replicata centinaia di volte da quando è apparsa per la prima volta nel 2008.

Ma studi critici sulla curva a U sono circolati per anni. Hanno avuto poco successo fino a quest'anno quando David Blanchflower, cofondatore e sostenitore della teoria, ha rilasciato documenti di lavoro e un post sul blog uccidendo la teoria stesso. La disperazione crescente tra adolescenti e ventenni, in particolare ragazze e donne, ha cambiato il corso della felicità, dice Blanchflower, un economista presso il Dartmouth College. "La curva a U è ormai quasi scomparsa."

Blanchflower vuole passare oltre. I ricercatori devono concentrarsi immediatamente su adolescenti e giovani adulti, dice. "Abbiamo un problema... La domanda è: Cosa fai al riguardo? Siamo indietro nel gioco."

Altri suggeriscono di prendersi un momento per riflettere. La narrazione della crisi di mezza età è emersa dal desiderio delle persone di avere risposte semplici a problemi complessi, dice Nancy Galambos, psicologa presso l'Università dell'Alberta in Edmonton, Canada. Gli studiosi sembrano ora afferrarsi a una narrazione sulla crisi dell'adolescenza, afferma, e si chiede: "Siamo ancora sulla strada sbagliata cercando di trovare una singola traiettoria?"

Teorie eccessivamente semplificate possono causare danni reali, dice la psicologa Margie Lachman della Brandeis University di Boston. "La forma a U... ti allontana davvero dal pensare a cosa sta succedendo negli altri gruppi di età."

Blanchflower e l'economista Andrew Oswald dell'Università di Warwick in Inghilterra hanno confermato il lungo sospetto che la felicità crolli a mezza età con la loro pubblicazione del 2008 che ha dimostrato che popolazioni di oltre 70 paesi hanno seguito tendenze simili di felicità a forma di U.

L'idea ha preso più slancio dopo un rapporto del 2012 che ha mostrato che persino le grandi scimmie attraversano una fase di crisi di mezza età, il che ha suggerito una spiegazione biologica del fenomeno.

Tuttavia, i critici hanno da tempo messo in discussione la teoria popolare. Forse la curva a U è un artefatto statistico causato dagli sforzi per studiare un "effetto 'puro' dell'invecchiamento", ha scritto il sociologo David Bartram nel febbraio del Journal of Happiness Studies. Gli studiosi tendono a controllare o mantenere costanti variabili che interferiscono con la felicità, come il divorzio o i problemi di salute, dice Bartram, dell'Università di Leicester in Inghilterra. "Se vuoi che i risultati descrivano tutti, devi permettere che accadano cose negative in età avanzata."

O forse la scoperta è unica per il gruppo che ha raggiunto la mezza età durante la Grande Recessione. Ad esempio, i ricercatori coinvolti nello studio chiamato Midlife negli Stati Uniti hanno intervistato le persone sulla loro salute e sul loro benessere dal 1990. I partecipanti che erano di mezza età durante la raccolta dei dati nel 2011, che è coinciso con il culmine della recessione, sono stati peggio rispetto alle persone di mezza età nell'originale cohort, dice Lachman, investigatore del progetto. L'aspetto temporale è importante.

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Un effetto simile della coorte ora sembra plausibile per coloro le cui annate adolescenziali sono coincise con l'arrivo di smartphone e social media, dice Lachman. La pandemia ha consolidato il passaggio di quella coorte verso un mondo sociale online.

Ma Blanchflower contraddice il fatto che circa 600 articoli dimostrano la curva a U non possono essere tutti sbagliati. "Come puoi sostenere che non ce ne fosse una?" Invece, sostiene che l'arco tipico della felicità lungo tutto l'arco della vita è cambiato, ponendo il mondo in un territorio inesplorato.

Riconosce che un focus singolo sulla curva della felicità a forma di U lo ha distratto dalla crisi di salute mentale adolescenziale. "Questi cambiamenti che sono iniziati intorno al 2013," dice. "Li abbiamo persi perché guardavamo altrove."

La disperazione tra gli adolescenti è profondamente preoccupante, afferma Lachman, ma passare da una narrazione di crisi di mezza età a una da adolescente non ha senso. Le persone in mezza età non stanno facendo meglio di prima, dice lei, gli adolescenti stanno semplicemente facendo peggio. "I giovani che stanno soffrendo in questo momento ... dipendono dalle persone di mezza età. Sono i loro genitori e i loro insegnanti. Quei giovani hanno bisogno che le persone in mezza età siano in buona salute mentale".