Real Sociedad 1-1 Man Utd: Matchrapport & 3 samtalspunkter när första matchen ger Red Devils en liten fördel

Manchester United kommer att ha en 90-minuters avgörande match mot Real Sociedad på Old Trafford nästa vecka för att nå kvartsfinalerna i en europeisk tävling för endast andra gången sedan 2021.

Torsdag kvälls Europa League sista 16 slutade oavgjort 1-1 på La Real's Anoeta i San Sebastian, vilket håller matchen jämn inför returmötet.

Joshua Zirkzee sköt United i ledningen strax före timmärket, innan Mikel Oyarzabals straffkast förde det spanska laget tillbaka i matchen.

Första halvleken var inte minnesvärd på något sätt. Ett lag som var mer nådelöst än Real Sociedad kunde ha känt metaforiskt blod sippra från sina besökare, men det gjorde de inte.

Anfall från värdarna, som saknade stjärnmittfältaren Martin Zubimendi på grund av skada, ställde inte de rätta frågorna och slocknade ofta innan bollen närmade sig United´s straffområde. Ruben Amorims kraftigt decimerade lag var inte riktigt lika tandlöst, men inte mycket bättre heller.

Alejandro Garnachos skott 12 minuter in i matchen räddades bekvämt av La Reals målvakt Alex Remiro, som också räddade en nick från Diogo Dalot strax före paus som var rakt på honom. Patrick Dorgu sköt också över med ett skott som saknade övertygelse efter att en initial kontring hade avtagit.

Den verkliga stora stunden på de första 45 minuterna kom mot slutet, med att Bruno Fernandes såg hur en målchans blockerades på mållinjen efter Dalots låga inspel mot straffpunkten. Zirkzee följde upp och Remiro räddade det otroligt.

Den andra halvleken var omedelbart bättre. Båda lagen skapade förbättrade ögonblick inom några minuter efter starten, med att Euro 2024-finalmatchvinnaren Oyarzabal bara hindrades från att omvandla en chans från nära håll av en sista-moment-av-matt De Ligt tackling. I andra änden sköt Garnacho mot sidonätet från en lovande position, innan han träffade rakt på Remiro igen.

Garnacho lät sig inte avskräckas av dessa missar och var snart involverad igen. När matchen närmade sig timmärket vände han skaparen, körde mot straffområdet på högerkanten och levererade en passning till bortre ytan som Zirkzee glatt slog in i målet första gången.

Men La Real slog tillbaka. Efter att ett försök från Brais Mendez hade missat målet, gav en hörna några minuter senare straff för värdarna. Det verkade orättvist, Fernandes straffad för hands när han hoppade för att vinna en nickduell. Domaren visslade inte i realtid och pekade endast på straffpunkten efter att VAR hade ingripit. Oyarzabal väntade länge med att ta straffen men behöll lugnet och gjorde mål.

Det lyckade målet väckte hemmapubliken till liv och det gav energi åt spelarna på planen. Med de sista 15 minuterna och Andre Onana var tvungen att vara vaken för att styra ett spekulativt skott från Mendez bakom för en hörna. Avbytaren Orri Oskarsson sparkade senare en gyllene möjlighet bredvid, innan islänningen blev nekad i tilläggstid av en stor Onana-räddning för att hålla det 1-1.

Kolla in spelarbetygen från Real Sociedad vs Man Utd här.

Endast 18 spelare var tillräckligt skickliga - eller behöriga i Chido Obis fall - för att göra resan till San Sebastian. Med UEFA:s regler som tillåter 23 spelare i en matchdags trupp, med andra ord upp till 12 avbytare på bänken, var United mycket sparsamma.

Av de sju spelare som inte startade, var två akademimålvakter, två tonårsförsvarare, en till var Toby Collyer - själv en oerfaren ungdom precis tillbaka från skada. Victor Lindelof, en försvarare, fanns också bland avbytarna, vilket lämnade en åldrande Christian Eriksen som det enda sättet United-tränaren kunde hoppas på att injicera någon form av annan offensiv impuls i laget.

Rasmus Hojlund har inte haft den säsong han hade velat ha efter en respektabel debutsäsong som United-spelare 2023/24. Dansken, som nyligen fyllde 22 år, har ofta tagit smällen för kritiken riktad mot lagets brist på offensiv kraft.

Men skulden har varit oproportionerlig och orättvis. Det blev fullt tydligt under en stund halvvägs genom första halvlek när Diogo Dalot sprang in i utrymme på högerkanten. Hojlund förutsåg vad som hände och rusade framåt, framför sin försvarare, mot straffområdet. Målet skulle ha varit för honom med en enkel passning rullad i hans väg.

Dalot såg antingen inte eller valde att ignorera det intelligenta löpet, istället sakta ner spelet, gå bakåt och förlora slutligen det offensiva övertaget genom att tillåta för många försvarare att återhämta sig. Hojlund var fullständigt oskyldig i den situationen, gjorde allt som förväntades men fick inte bollen.

Lisandro Martinez noterade tidigare under säsongen att lika mycket skuld ligger på resten av spelarna på planen för att inte erbjuda den nödvändiga servicen för att anfallare faktiskt ska kunna göra mål.

Utan Carabao Cup, utan FA Cup och besegrade 12 gånger i Premier League den här säsongen, har Europa erbjudit en välkommen avlastning för United.

Nio spel in i Europa League, förblir de fortfarande obesegrade. Oyarzabals straff var också den enda knappa marginalen som hindrade Amorims sida från en sjätte på varandra följande europeisk seger. Kanske är det en liten besvikelse att United inte kunde göra mer för att döda matchen på 1-0, när La Real inte hade dykt upp. Det var egentligen bara straffen från ingenstans som jämna ut ställningen för värdarna och ledde till ett mer självsäkert avslut på matchen. Med det sagt är matchen fortfarande knappt i Uniteds favör. Bortamål räknas inte extra nuförtiden, men de ligger inte efter i det sammanlagda resultatet och, i teorin, har de fördel med hemmaplan på Old Trafford för den andra matchen nästa vecka. Det är en knapp fördel, men det är fortfarande en fördel.