Föräldraskap är svårt-men det kan också hålla din hjärna ung.

Föräldraskapet beskylls ofta för att orsaka rynkor och gråa hår - och viss forskning antyder att det faktiskt kan vara så. Men en ny studie ger föräldrar bättre nyheter när det gäller åldrandet: Att uppfostra barn kan hjälpa till att hålla din hjärna i bättre form. Forskningen, som publicerades i februari i Proceedings of the National Academy of Sciences, visade att föräldrarnas hjärnor uppvisade förstärkta "funktionella kommunikationsmönster" i vissa regioner istället för en typisk minskning som ses med åldern. Dessa nätverk förstärktes med varje barn, och effekterna verkade långvariga. "Funktionell anslutning är en mätning som hjälper oss att förstå hur hjärnan kommunicerar med sig själv," säger Edwina R. Orchard, doktorand vid Yale Child Study Center och medförfattare till studien, till Health. "Dessa mönster förändras med åldrandet, men i föräldraskapet såg vi det motsatta mönstret, vilket tyder på 'yngre' mönster av hjärnfunktion hos föräldrar med fler barn." Resultaten är logiska, säger Michelle DiBlasi, läkare och chef för psykiatri på Tufts Medical Center, till Health. "Föräldraskapet är en mycket kritisk tid för både män och kvinnor där deras hjärnor behöver anpassa sig och förändras för att hantera nya ansvarsområden, nya sociala interaktioner och de övergripande utmaningar som kommer med föräldraskapet." Tidigare forskning har antytt att föräldraskapet kan hjälpa till att skydda mänskliga och djurs hjärnor från åldersrelaterade förändringar. Men överlag vet man "mycket lite" om de långsiktiga neurala effekterna av att vara förälder, enligt författarna till den nya studien. För att undersöka vidare beslutade sig forskare för att undersöka föräldrarnas och icke-föräldrarnas hjärnor, med särskild uppmärksamhet på funktionell anslutning, eller hur regioner kommunicerar med varandra. De analyserade MR-bilder av hjärnan, både strukturella och i vila, hos över 37 000 deltagare, den "största populationsbaserade neuroimageringsdatabasen hittills." Deltagarna var inkluderade i U.K. Biobank, en biomedicinsk databas för vuxna i Storbritannien mellan 40 och 69 år. Studien inkluderade 19 964 kvinnor och 17 607 män, alla som fyllt i information om deras ålder, kön, antal barn, utbildning och socioekonomisk misär. Efter analysen fann forskarna att vissa områden i föräldrarnas hjärnor visade mönster av anslutning som gick emot de som vanligtvis associeras med åldrande. Ju fler barn man hade fostrat, desto starkare var anslutningen. "Föräldrarnas hjärnor hade ökade områden som är förknippade med social anslutning, empati och förbättrad anslutning mellan hjärnan och rörelser i kroppen," säger DiBlasi, som inte var involverad i studien. Hon förklarade att dessa områden är kända indikatorer för en god hjärnhälsa som ofta försämras med åldern. "Detta tyder på att föräldraskapet eventuellt kan förhindra hjärnans nedgång," säger DiBlasi. Studiens resultat var konsistenta hos både kvinnor och män, vilket antyder att de neuroskyddande effekterna av föräldraskap kan bero på mer än graviditet. "Det som verkligen är lugnande är att dessa hjärnförändringar fortsatte att vara bestående över tid," tillade DiBlasi. Resultaten kan hjälpa forskare att bättre förstå hur man kan öka hjärnans anslutning, även för personer som inte är föräldrar. "Om det vi upptäcker är ett samband mellan förbättrade sociala interaktioner och socialt stöd som uppstår genom att ha fler barn i ditt liv, innebär det att vi kan använda samma processer även om individer för närvarande inte har ett socialt stödnätverk," säger seniorförfattaren Avram Holmes, professor i psykiatri vid Rutgers University's Robert Wood Johnson Medical School, i ett pressmeddelande. Innan föräldrar blir för entusiastiska över resultaten är det viktigt att notera att forskarna inte vet säkert om det är att vara förälder som påverkade skillnaderna i hjärnans anslutning mellan de två grupperna. Studien var också begränsad till biologiska föräldrar från Storbritannien, så den visar inte hur olika föräldrarroller och familjestrukturer kan påverka hjärnans åldrande, påpekar Orchard. Mer långsiktig och omfattande forskning med olika deltagare behövs för att förstå mekanismerna bakom hur föräldraskapet kan skydda hjärnfunktionen, skrev författarna. Andrew Thaliath, neurolog vid Norton Neuroscience Institute Memory Center, berättade för Health att skillnaderna i hjärnans anslutning kan bero på miljömässiga och potentiellt sociala förändringar under föräldraskapet. Till exempel utsätts föräldrar för fler sensoriska stimuli och måste uppfatta icke-verbal kommunikation när de tar hand om barn, vilket kan spela en skyddande roll för hjärnans åldrande som förstärks med varje barn, påpekar Thaliath, som inte var inblandad i studien."Precis som barn lär sig och växer under sin barndom, förändras de färdigheter föräldrar får varje år", tillade Orchard. "För föräldrar med mer än ett barn måste de ibland ge omsorg samtidigt till barn med olika temperament, olika behov och genom olika utvecklingsstadier, vilket kräver stor beteendemässig flexibilitet", sa Orchard. "Även om du inte är förälder finns det fortfarande sätt att skydda din hjärna från åldrandets effekter," betonade Thaliath. "Att ta hand om dig själv är viktigt. Vanor som regelbunden motion, en hälsosam kost med begränsade processade livsmedel och socker, och stresshantering kan förbättra hjärnhälsan. Att få tillräckligt med sömn - mellan 7 och 9 timmar för de flesta vuxna - hjälper din hjärna att spola ut toxiner och reparera sig själv. "Du vill också hitta sätt att regelbundet utmana din hjärna, som att delta i sociala aktiviteter, försöka lösa en komplex pussel, eller lära dig ett nytt språk."