Ouderschap is moeilijk - Maar het kan ook je hersenen jong houden

Ouderschap wordt vaak beschuldigd van het veroorzaken van rimpels en grijze haren - en sommig onderzoek suggereert dat dit daadwerkelijk zou kunnen. Maar een nieuw onderzoek biedt ouders beter nieuws op het gebied van veroudering: Het opvoeden van kinderen kan helpen om je hersenen in betere vorm te houden.

Het onderzoek, gepubliceerd in februari in Proceedings of the National Academy of Sciences, wees uit dat de hersenen van ouders versterkte "functionele connectiviteit" patronen vertoonden in sommige regio's in plaats van de typische afname die met de leeftijd wordt gezien. Deze netwerken versterkten met elk kind, en de effecten leken langdurig te zijn.

"Functionele connectiviteit is een maatstaf die ons helpt begrijpen hoe de hersenen met zichzelf communiceren," zei Edwina R. Orchard, PhD, een postdoctoraal onderzoeker aan Yale Child Study Center en mede-auteur van de studie, tegen Health. "Deze patronen veranderen tijdens het verouderingsproces, maar in het ouderschap zagen we het tegenovergestelde patroon, wat suggereert 'jongere' patronen van hersenfunctie bij ouders met meer kinderen."

De bevindingen kloppen, zei Michelle DiBlasi, DO, chief van Inpatient Psychiatry at Tufts Medical Center, tegen Health. "Ouderschap is een heel cruciale tijd voor zowel mannen als vrouwen waar hun hersenen moeten aanpassen en veranderen om nieuwe verantwoordelijkheden, nieuwe sociale interacties, en de algehele uitdagingen die met ouderschap komen te beheren," zei ze.

Sommig eerdere onderzoeken hebben gesuggereerd dat ouderschap menselijke en dierlijke hersenen kan helpen beschermen tegen leeftijdsgebonden veranderingen. Maar over het algemeen is er "zeer weinig" bekend over de langetermijnneurale effecten van ouder zijn, volgens de auteurs van het nieuwe onderzoek.

Om dit verder te onderzoeken, besloten onderzoekers om de hersenen van ouders en niet-ouders te onderzoeken, met speciale aandacht voor functionele connectiviteit - of hoe regio's met elkaar communiceren.

Zij analyseerden structurele en rusttoestand hersenen MRIs van meer dan 37.000 deelnemers, de "grootste populatiegebaseerde neuroimaging dataset tot nu toe." Deelnemers werden opgenomen in de U.K. Biobank, een biomedische database van volwassenen in het Verenigd Koninkrijk tussen 40 en 69 jaar.

Het onderzoek omvatte 19.964 vrouwen en 17.607 mannen, die allemaal informatie invulden over hun leeftijd, geslacht, aantal kinderen, onderwijs en sociaaleconomische deprivatie.

Na analyse constateerden onderzoekers dat sommige gebieden in de hersenen van ouders patronen van connectiviteit vertoonden die ingingen tegen de normaal geassocieerde veroudering. Hoe meer kinderen er waren opgevoed, hoe sterker de connectiviteit.

"De hersenen van ouders hadden verhoogde gebieden die geassocieerd zijn met sociale verbondenheid, empathie en verbeterde verbinding met de hersenen naar bewegingen in je lichaam," zei DiBlasi, die niet betrokken was bij de studie.

Zij legde uit dat deze gebieden bekende indicatoren zijn van goede hersengezondheid die vaak afnemen met de leeftijd. "Dit is een teken dat ouderschap mogelijk hersenverval kan voorkomen," zei DiBlasi.

De bevindingen van de studie waren consistent bij vrouwen en mannen, wat suggereert dat de neuroprotectieve effecten van ouderschap te wijten kunnen zijn aan meer dan zwangerschap.

"Wat echt geruststellend is, is dat deze hersenveranderingen in de loop van de tijd bleven voortduren," voegde DiBlasi eraan toe.

De bevindingen kunnen onderzoekers helpen om beter te begrijpen hoe de hersenconnectiviteit kan worden verbeterd, zelfs voor mensen die geen ouders zijn.

"Als wat we oppikken een relatie is tussen verbeterde sociale interacties en sociale steun die voortkomen uit het hebben van een groter aantal kinderen in je leven, dan betekent dat dat we kunnen profiteren van dezelfde processen zelfs als individuen momenteel geen sociaal ondersteuningsnetwerk hebben," zei seniorauteur van de studie, Avram Holmes, PhD, een universitair hoofddocent psychiatrie aan Rutgers University's Robert Wood Johnson Medical School, in een persbericht.

Voordat ouders te enthousiast worden over de bevindingen, is het belangrijk om op te merken dat de onderzoekers niet zeker weten of het ouderschap daadwerkelijk de verschillen in hersenconnectiviteit tussen de twee groepen heeft beïnvloed.

De studie was ook beperkt tot biologische ouders uit het Verenigd Koninkrijk, dus het toont niet hoe verschillende opvoedingsrollen en gezinsstructuren van invloed kunnen zijn op hersenveroudering, merkte Orchard op.

Meer langetermijn, grootschalig onderzoek met diverse deelnemers is nodig om de mechanismen te begrijpen achter hoe het ouderschap de hersenfunctie kan beschermen, schreven de auteurs.

Echter, Andrew Thaliath, MD, een neuroloog bij Norton Neuroscience Institute Memory Center, zei tegen Health dat de verschillen in hersenconnectiviteit kunnen komen door omgevings- en potentieel sociale veranderingen tijdens het ouderschap.

Zo worden ouders bijvoorbeeld blootgesteld aan meer zintuiglijke stimuli en moeten ze letten op non-verbale signalen bij de zorg voor kinderen, wat een beschermende rol kan spelen bij hersenveroudering die sterker wordt met elk kind, merkte Thaliath, die niet betrokken was bij de studie, op.

Net zoals kinderen leren en groeien gedurende hun kindertijd, veranderen de vaardigheden die ouders verwerven jaarlijks, voegde Orchard toe. "Voor ouders met meer dan één kind, moeten ze soms gelijktijdige zorg bieden aan kinderen met verschillende temperamenten, verschillende behoeften en op verschillende ontwikkelingsstadia, wat grote gedragsflexibiliteit vereist," aldus Orchard.

Zelfs als je geen ouder bent, zijn er nog steeds manieren om je brein te beschermen tegen de effecten van veroudering, benadrukte Thaliath.

Het is belangrijk om goed voor jezelf te zorgen. Gewoontes zoals regelmatig sporten, een gezond dieet met weinig bewerkte voedingsmiddelen en suiker, en stressbeheer kunnen de gezondheid van je brein bevorderen. Voldoende slaap krijgen - tussen de 7 en 9 uur voor de meeste volwassenen - helpt je brein afvalstoffen weg te spoelen en zichzelf te repareren.

Je wilt ook manieren vinden om regelmatig je brein uit te dagen, zoals deelnemen aan sociale activiteiten, proberen een ingewikkeld puzzel op te lossen, of een nieuwe taal leren.