La crianza de los hijos es difícil—pero también podría mantener joven tu cerebro

La paternidad a menudo se culpa de causar arrugas y cabello gris, y algunas investigaciones sugieren que en realidad podría hacerlo. Pero un nuevo estudio ofrece a los padres mejores noticias en cuanto al envejecimiento: criar a los hijos podría ayudar a mantener el cerebro en mejor forma. La investigación, publicada en febrero en Proceedings of the National Academy of Sciences, encontró que los cerebros de los padres mostraban patrones fortalecidos de "conectividad funcional" en algunas regiones en lugar de mostrar la disminución típica asociada con la edad. Estas redes se fortalecían con cada hijo, y los efectos parecían ser duraderos. "La conectividad funcional es una medida que nos ayuda a comprender cómo el cerebro se comunica consigo mismo", dijo Edwina R. Orchard, Ph.D., becaria postdoctoral en el Centro de Estudios Infantiles de Yale y coautora del estudio, a Health. "Estos patrones cambian con el proceso de envejecimiento, pero en la paternidad, vimos el patrón opuesto, sugiriendo 'patrones más jóvenes' de función cerebral en padres con más hijos." Los hallazgos tienen sentido, dijo Michelle DiBlasi, DO, jefa de Psiquiatría Hospitalaria en el Centro Médico Tufts, a Health. "La paternidad es un momento crítico para hombres y mujeres, donde sus cerebros necesitan adaptarse y cambiar para poder manejar nuevas responsabilidades, nuevas interacciones sociales y los desafíos generales que acompañan a la paternidad", dijo. Algunas investigaciones previas han sugerido que la paternidad podría ayudar a proteger los cerebros humanos y animales de los cambios relacionados con la edad. Pero en general, "se sabe muy poco" sobre los efectos neurales a largo plazo de ser padre, según los autores del nuevo estudio. Para investigar más a fondo, los investigadores decidieron examinar los cerebros de padres y no padres, prestando especial atención a la conectividad funcional o cómo se comunican las regiones entre sí. Analizaron resonancias magnéticas cerebrales estructurales y en estado de reposo de más de 37,000 participantes, el "conjunto de datos de neuroimagen basado en la población más grande hasta la fecha". Los participantes fueron incluidos en el Biobanco del Reino Unido, una base de datos biomédica de adultos en el Reino Unido de entre 40 y 69 años. El estudio incluyó a 19,964 mujeres y 17,607 hombres, todos los cuales completaron información sobre su edad, sexo, número de hijos, educación y privación socioeconómica. Después del análisis, los investigadores encontraron que algunas áreas de los cerebros de los padres mostraban patrones de conectividad que iban en contra de los típicamente asociados con el envejecimiento. Cuantos más hijos tuvieran los padres, mayor era la conectividad. "Los cerebros de los padres tenían áreas aumentadas que están asociadas con la conexión social, la empatía y la mejora de la conexión del cerebro con los movimientos de su cuerpo", dijo DiBlasi, que no participó en el estudio. Explicó que estas áreas son indicadores conocidos de una buena salud cerebral que a menudo se deterioran con la edad. "Esto es una señal de que la paternidad posiblemente podría prevenir el deterioro cerebral", dijo DiBlasi. Los hallazgos del estudio fueron consistentes en mujeres y hombres, lo que sugiere que los efectos neuroprotectores de la paternidad podrían deberse a algo más que el embarazo. Lo que es reconfortante es que estos cambios cerebrales continuaron durando en el tiempo", agregó DiBlasi. Los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo aumentar la conectividad cerebral, incluso para personas que no son padres. "Si lo que estamos viendo es una relación entre una interacción social mejorada y el apoyo social que surge al tener un mayor número de hijos en tu vida, entonces eso significa que podríamos aprovechar esos mismos procesos incluso si los individuos actualmente no tienen una red de apoyo social", dijo en un comunicado de prensa el autor principal del estudio Avram Holmes, Ph.D., profesor asociado de psiquiatría en la Facultad de Medicina Robert Wood Johnson de la Universidad de Rutgers. Antes de que los padres se entusiasmen demasiado con los hallazgos, es importante tener en cuenta que los investigadores no saben con certeza si ser padre es lo que influyó en las diferencias de conectividad cerebral entre los dos grupos. El estudio también se limitó a padres biológicos del Reino Unido, por lo que no muestra cómo las diferentes funciones parentales y estructuras familiares podrían afectar al envejecimiento cerebral, señaló Orchard. Se necesita más investigación a largo plazo y a gran escala con participantes diversos para comprender los mecanismos detrás de cómo la paternidad podría proteger la función cerebral, escribieron los autores. Sin embargo, Andrew Thaliath, MD, neurólogo del Instituto de Memoria del Instituto de Neurociencia de Norton, dijo a Health que las diferencias en la conectividad cerebral podrían deberse a cambios ambientales y potencialmente sociales durante la paternidad. Por ejemplo, los padres están expuestos a más estímulos sensoriales y deben captar las señales no verbales al cuidar de los niños, lo que podría desempeñar un papel protector en el envejecimiento cerebral que se fortalece con cada hijo, señaló Thaliath, que no participó en el estudio.

Así como los niños aprenden y crecen a lo largo de su infancia, las habilidades que los padres adquieren cambian anualmente, agregó Orchard. "Para los padres con más de un hijo, a veces deben proporcionar cuidado simultáneo a niños con diferentes temperamentos, diferentes necesidades y en diferentes etapas de desarrollo, lo cual requiere una gran flexibilidad en el comportamiento", dijo Orchard.

Incluso si no eres padre, aún hay formas de proteger tu cerebro de los efectos del envejecimiento, enfatizó Thaliath.

Cuidarte a ti mismo es importante. Hábitos como el ejercicio regular, una dieta saludable con alimentos procesados y azúcar limitados, y el manejo del estrés pueden impulsar la salud cerebral. Dormir lo suficiente, entre 7 y 9 horas para la mayoría de los adultos, ayuda a tu cerebro a eliminar toxinas y repararse a sí mismo.

También quieres encontrar formas de desafiar regularmente a tu cerebro, como participar en actividades sociales, intentar resolver un rompecabezas complejo o aprender un nuevo idioma.