Être parent est difficile—mais cela pourrait aussi garder votre cerveau jeune

La parentalité est souvent blâmée pour causer des rides et des cheveux gris - et certaines recherches suggèrent que cela pourrait effectivement être le cas. Mais une nouvelle étude offre de meilleures nouvelles aux parents en matière de vieillissement: élever des enfants pourrait aider à maintenir votre cerveau en meilleure forme.

La recherche, publiée en février dans les Comptes rendus de l'Académie nationale des sciences, a révélé que les cerveaux des parents montraient des schémas de "connectivité fonctionnelle" renforcés dans certaines régions au lieu de présenter la diminution typique liée à l'âge. Ces réseaux se renforçaient avec chaque enfant, et les effets semblaient durables.

“La connectivité fonctionnelle est une mesure qui nous aide à comprendre comment le cerveau communique avec lui-même”, a déclaré Edwina R. Orchard, PhD, chercheur postdoctoral au Centre d'études sur l'enfance de Yale et co-auteur de l'étude, à Health. “Ces schémas changent avec le processus de vieillissement, mais dans la parentalité, nous avons observé le schéma inverse, suggérant des schémas de fonctionnement cérébral plus "jeunes" chez les parents ayant plus d'enfants.”

Les résultats ont du sens, selon Michelle DiBlasi, DO, chef de la psychiatrie hospitalière au Tufts Medical Center, qui a déclaré à Health: “La parentalité est un moment très critique aussi bien pour les hommes que pour les femmes où leur cerveau a besoin de s'adapter et de changer pour gérer de nouvelles responsabilités, de nouvelles interactions sociales, et les défis globaux liés à la parentalité”.

Certaines recherches antérieures suggéraient que la parentalité pourrait aider à protéger les cerveaux humains et animaux contre les changements liés à l'âge. Mais dans l'ensemble, on sait "très peu" sur les effets neuronaux à long terme d'être parent, selon les auteurs de la nouvelle étude.

Pour aller plus loin, les chercheurs ont décidé d'examiner les cerveaux de parents et de non-parents, en accordant une attention particulière à la connectivité fonctionnelle - ou comment les régions communiquent entre elles.

Ils ont analysé les IRM structurelles et en état de repos de plus de 37 000 participants, le "plus grand ensemble de données d'imagerie neurologique basée sur la population à ce jour”. Les participants ont été inclus dans la Biobanque du Royaume-Uni, une base de données biomédicale d'adultes au Royaume-Uni âgés de 40 à 69 ans.

L'étude comprenait 19 964 femmes et 17 607 hommes, tous ayant fourni des informations sur leur âge, leur sexe, le nombre d'enfants, leur éducation et leur privation socio-économique.

Après l'analyse, les chercheurs ont découvert que certaines zones du cerveau des parents montraient des schémas de connectivité contradictoires par rapport à ceux habituellement associés au vieillissement. Plus le nombre d'enfants élevés par les parents était élevé, plus la connectivité était forte.

“Les cerveaux des parents avaient des zones accrues associées à la connectivité sociale, à l'empathie, et à une meilleure connexion entre le cerveau et les mouvements de votre corps”, a déclaré DiBlasi, qui n'était pas impliquée dans l'étude.

Elle a expliqué que ces zones sont des indicateurs bien connus d'une bonne santé cérébrale qui se détériorent souvent avec l'âge. “C'est un signe indiquant que la parentalité pourrait potentiellement empêcher le déclin cérébral”, a ajouté DiBlasi.

Les résultats de l'étude étaient cohérents chez les femmes et les hommes, suggérant que les effets neuroprotecteurs de la parentalité pourraient être dus à autre chose qu'à la grossesse.

“Ce qui est vraiment rassurant, c'est que ces changements cérébraux se sont poursuivis dans le temps,” a ajouté DiBlasi.

Ces découvertes pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre comment renforcer la connectivité cérébrale, même pour les personnes qui ne sont pas parents.

“Si ce que nous observons est une relation entre des interactions sociales améliorées et un soutien social qui résulte de l'augmentation du nombre d'enfants dans votre vie, cela signifie que nous pourrions exploiter ces mêmes processus même si les individus n'ont pas actuellement de réseau de soutien social,” a déclaré Avram Holmes, PhD, professeur agrégé de psychiatrie à l'école de médecine Robert Wood Johnson de l'université de Rutgers, auteur principal de l'étude, dans un communiqué de presse.

Avant de s'emballer trop pour les résultats, il est important de noter que les chercheurs ne savent pas avec certitude si le fait d'être parent est ce qui a influencé les différences de connectivité cérébrale entre les deux groupes.

L'étude s'est également limitée aux parents biologiques du Royaume-Uni, elle ne montre donc pas comment les rôles de parents variables et les structures familiales pourraient influencer le vieillissement cérébral, a noté Orchard.

Des recherches à long terme et à grande échelle avec des participants divers sont nécessaires pour comprendre les mécanismes par lesquels la parentalité peut protéger la fonction cérébrale, ont écrit les auteurs.

Cependant, Andrew Thaliath, MD, neurologue au Norton Neuroscience Institute Memory Center, a déclaré à Health que les différences de connectivité cérébrale pourraient être liées à des changements environnementaux et potentiellement sociaux pendant la parentalité.

Par exemple, les parents sont exposés à plus de stimuli sensoriels et doivent interpréter les signaux non verbaux lorsqu'ils s'occupent des enfants, ce qui pourrait jouer un rôle protecteur dans le vieillissement cérébral et se renforcer avec chaque enfant, a noté Thaliath, qui n'était pas impliqué dans l'étude.

Tout comme les enfants apprennent et grandissent tout au long de leur enfance, les compétences acquises par les parents changent chaque année, a ajouté Orchard. "Pour les parents avec plus d'un enfant, ils doivent parfois fournir des soins simultanés à des enfants ayant des tempéraments différents, des besoins différents et à différents stades de développement, ce qui nécessite une grande flexibilité comportementale", a déclaré Orchard.

Même si vous n'êtes pas parent, il existe encore des moyens de protéger votre cerveau des effets du vieillissement, a souligné Thaliath.

Prendre soin de soi est important. Des habitudes comme l'exercice régulier, une alimentation saine avec peu d'aliments transformés et de sucre, et la gestion du stress peuvent améliorer la santé du cerveau. Obtenir un sommeil adéquat - entre 7 et 9 heures pour la plupart des adultes - aide votre cerveau à éliminer les toxines et à se réparer.

Vous voulez également trouver des moyens de mettre régulièrement votre cerveau au défi, comme participer à des activités sociales, essayer de résoudre une énigme complexe ou apprendre une nouvelle langue.