Genitorialità è difficile, ma potrebbe anche mantenere giovane il tuo cervello

La genitorialità viene spesso accusata di causare rughe e capelli grigi - e alcune ricerche suggeriscono che potrebbe effettivamente. Ma uno nuovo studio offre ai genitori notizie migliori sul fronte dell'invecchiamento: crescere i figli potrebbe aiutare a mantenere il cervello in una forma migliore.

La ricerca, pubblicata a febbraio in Proceedings of the National Academy of Sciences, ha scoperto che il cervello dei genitori mostrava modelli rafforzati di "connettività funzionale" in alcune regioni invece di mostrare la tipica diminuzione vista con l'età. Queste reti si rafforzavano con ogni figlio e gli effetti sembravano essere duraturi.

“La connettività funzionale è una misura che ci aiuta a comprendere come il cervello comunica con se stesso,” ha detto Edwina R. Orchard, PhD, un ricercatore post-dottorato presso lo Yale Child Study Center e co-autore dello studio, a Health. “Questi modelli cambiano con il processo di invecchiamento, ma nella genitorialità, abbiamo visto il modello opposto, suggerendo modelli di funzionamento cerebrale ‘più giovani’ nei genitori con più figli.” 

Le scoperte hanno senso, ha detto Michelle DiBlasi, DO, capo di Psichiatria dei Pazienti Ricoverati al Tufts Medical Center, a Health. “La genitorialità è un momento davvero critico sia per gli uomini che per le donne in cui i loro cervelli devono adattarsi e cambiare per gestire nuove responsabilità, nuove interazioni sociali, e le sfide generali che derivano dalla genitorialità,” ha detto.

Alcune ricerche precedenti hanno suggerito che la genitorialità potrebbe aiutare a proteggere i cervelli umani e animali dai cambiamenti legati all'età. Ma nel complesso, “si sa davvero ‘molto poco’ sugli effetti neurali a lungo termine di essere genitori, secondo gli autori del nuovo studio.

Per indagare ulteriormente, i ricercatori hanno deciso di esaminare i cervelli di genitori e non genitori, prestando particolare attenzione alla connettività funzionale - o come le regioni comunicano tra loro.

Hanno analizzato le risonanze magnetiche cerebrali strutturali e in stato di riposo di più di 37.000 partecipanti, il "più grande dataset di neuroimaging basato sulla popolazione fino ad oggi." I partecipanti sono stati inclusi nel Biobank del Regno Unito, un database biomedico di adulti nel Regno Unito di età compresa tra i 40 e i 69 anni.

Lo studio includeva 19.964 femmine e 17.607 maschi, tutti i quali hanno fornito informazioni sulla loro età, sesso, numero di figli, istruzione e deprivazione socio-economica.

Dopo l'analisi, i ricercatori hanno scoperto che alcune aree dei cervelli dei genitori mostravano modelli di connettività che andavano contro quelli tipicamente associati all'invecchiamento. Maggiore era il numero di figli allevati, maggiore era la connettività.

“I cervelli dei genitori avevano aree aumentate che sono associate alla socialità, all'empatia e al miglioramento della connessione con il cervello ai movimenti del tuo corpo,” ha detto DiBlasi, che non era coinvolta nello studio.

Ha spiegato che queste aree sono indicatori noti di buona salute cerebrale che spesso deteriorano con l'età. “Questo è un segno che la genitorialità potrebbe eventualmente prevenire il declino cerebrale,” ha detto DiBlasi.

Le scoperte dello studio erano coerenti in femmine e maschi, suggerendo che gli effetti neuroprotettivi della genitorialità potrebbero essere dovuti più alla gravidanza.

“Ciò che è davvero rassicurante è che questi cambiamenti cerebrali sono durati nel tempo,” ha aggiunto DiBlasi.

Le scoperte potrebbero aiutare i ricercatori a comprendere meglio come potenziare la connettività cerebrale, anche per le persone che non sono genitori.

“Se ciò che stiamo osservando è una relazione tra interazioni sociali aumentate e supporto sociale che derivano dall'avere un maggior numero di figli nella tua vita, allora significa che potremmo sfruttare questi stessi processi anche se gli individui attualmente non dispongono di una rete di supporto sociale,” ha detto Avram Holmes, PhD, autore principale dello studio, professore associato di psichiatria presso la Robert Wood Johnson Medical School della Rutgers University, in un comunicato stampa.

Prima che i genitori si entusiasmino troppo per le scoperte, è importante notare che i ricercatori non sanno con certezza se essere genitori sia ciò che ha influenzato le differenze nella connettività cerebrale tra i due gruppi.

Lo studio era anche limitato ai genitori biologici del Regno Unito, quindi non mostra come ruoli genitoriali e strutture familiari diverse potrebbero influire sull'invecchiamento cerebrale, ha notato Orchard.

Ulteriori ricerche a lungo termine e su larga scala con partecipanti diversificati sono necessarie per comprendere i meccanismi dietro il modo in cui la genitorialità potrebbe proteggere la funzione cerebrale, hanno scritto gli autori.

Tuttavia, Andrew Thaliath, MD, neurologo presso il Norton Neuroscience Institute Memory Center, ha detto a Health che le differenze nella connettività cerebrale potrebbero derivare da cambiamenti ambientali e potenzialmente sociali durante la genitorialità.

Per esempio, i genitori sono esposti a più stimoli sensoriali e devono cogliere i segnali non verbali quando si occupano dei figli, il che potrebbe svolgere un ruolo protettivo nell'invecchiamento cerebrale che si rafforza con ogni figlio, ha notato Thaliath, che non era coinvolto nello studio.

Proprio come i bambini imparano e crescono durante la loro infanzia, le competenze acquisite dai genitori cambiano ogni anno", ha aggiunto Orchard. "Per i genitori con più di un figlio, devono fornire a volte cure simultanee a figli con diversi temperamenti, diverse esigenze e in diverse fasi dello sviluppo, il che richiede grande flessibilità comportamentale", ha detto Orchard.

Anche se non sei genitore, ci sono comunque modi per proteggere il tuo cervello dagli effetti dell'invecchiamento, ha sottolineato Thaliath.

Prendersi cura di sé stessi è importante. Abitudini come l'esercizio fisico regolare, una dieta sana con cibo limitato e zuccheri processati, e il controllo dello stress possono migliorare la salute del cervello. Dormire adeguatamente - tra le 7 e le 9 ore per la maggior parte degli adulti - aiuta il tuo cervello a eliminare le tossine e a ripararsi.

Vuoi anche trovare modi per sfidare regolarmente il tuo cervello, come partecipare ad attività sociali, cercare di risolvere un rompicapo complesso o imparare una nuova lingua.