Megafire rök kan dämpa Kaliforniens nötskördar

Skogsbränder kan sätta några av Amerikas favoritnötter - mandlar, pistagenötter och valnötter - i fara. Flammorna själva är inte att skylla, utan snarare röken från de megabränder som härjat den västra USA, antyder en ny studie. När tjock skogsbrandsrök täckte Kaliforniens Central Valley sent på sommaren 2020 och 2021, blockerade den tillgången till avgörande solljus. Störningen begränsade hur mycket energi trädgårdsfruktträd lagrade över vintern, rapporterar forskare den 2 oktober i Nature Plants. Under året efter en megabrand såg vissa mandelträdgårdar upp till en 60 procents minskning i nöthästar. Detta fick forskare att uppmärksamma en underskattad effekt av skogsbrandsrök i delstaten som producerar 80 procent av världens mandlar. "Träden är precis lika mottagliga för rök som människor, och tyvärr kan de inte fly från det", säger Jessica Orozco, en trädphysiolog vid University of California, Davis. "De är bara fast där." De flesta träd gör sin mat under varmt, soligt väder, använder solljus för att fotosyntetisera kol och vatten till syre och kolhydrater. Och precis som någon som syltar och picklar sin sommar Skörd för de kyliga månaderna, förlitar sig lövträd på lagrade kolhydrater under vintern och våren för att bibehålla och bränsle tillväxt. År 2018 var Orozco och hennes kollegor nyfikna på hur stora miljömässiga störningar, som torka eller skogsbränder, skulle påverka ett trädets kolhydratlager. De samlade in kvistar från över 450 mandel-, pistasch- och valnötträdgårdar i Kaliforniens Central Valley för att skapa en baslinje. Orozco insåg inte hur snabbt deras arbete skulle komma till användning. “Vi var i Kalifornien när bränderna hände. Röken var så tjock att vi inte kunde gå utanför”, säger Orozco, som minns att hon tittade ut genom fönstret 2020 på mörkröda himlar och parkeringsplatser täckta av aska. Hon och hennes kollegor undrade hur träden mådde. “Sedan tänkte vi, ‘Jaha, vi har den perfekta dataseten att titta på det här!’ Orozco och hennes team jämförde kvistprover från år med över två veckor av långvarig megabrandsrök (2020 och 2021) med prover från år utan (2018, 2019 och 2022). Efter år med kraftig rök fann de att fruktträdgårdar lagrade färre kolhydrater i genomsnitt. Rökintheten verkade också påverka avkastningen. Vanligtvis skulle en av de 56 mandelträdgårdar som Orozco och hennes team fick skörddata från kunna producera några tusen kilo nötter per hektar varje år. Men under åren efter skogsbränderna sjönk dessa nummer. I genomsnitt producerade trädgårdarna 30 procent färre nötter år 2021 och 2022, och vissa mandelskördar minskade med upp till 60 procent, fann teamet. Till exempel, en trädgård som vanligtvis producerade ungefär 1 500 kilo mandlar per hektar under en säsong skördade endast 589 kilo per hektar efter ett år med en megabrand i närheten. Innan denna studie var odlare främst oroade över hur skogsbränder påverkade grödans kvalitet, inte avkastningen, säger Gabriele Ludwig, direktör för miljöfrågor för Almond Board of California i Modesto. Rök kan förorena vingård druvor, vilket resulterar i oönskade smaker, och minskad solljus hindrar mandlar från att torka helt, vilket kan resultera i mögel. “Det här pappret väcker en helt ny aspekt som inte har funnits på odlarnas radarskärmar - eller någon annans radarskärmar för den delen,” säger hon. “Det vill säga, vad är effekten på fotosyntetisk kapacitet?” Eftersom alla träd skapar och lagrar energi på ett liknande sätt hypotiserade forskarna att naturliga skogsekosystem skulle kunna hindras av megabrandsrök också. Men Max Moritz, en expert på skogsbrandsdynamik vid University of California, Santa Barbara, betonar att en viss mängd eld är nödvändig i många skogar. Små bränder eller kontrollerade bränder kan rensa undervegetation, ge plats åt växter och djur, och vissa arter, som tallar, behöver eldig hetta för att frigöra sina frön. "Nuvarande brandsystem är mycket ute av fas på många platser, och därmed är röksystemen förmodligen det också," säger Moritz. "Men min magkänsla skulle vara att jordbruksystem är mycket mer utsatta för rökreexponering än naturliga ekosystem."