Megafire rook kan de notenoogst in Californië doen afnemen

Wildebranden kunnen enkele van Amerika's favoriete noten - amandelen, pistaches en walnoten - in gevaar brengen.

De vlammen zelf zijn niet de schuldige, maar eerder de langdurige rook van de megabranden die het westen van de Verenigde Staten teisteren, suggereert een nieuw onderzoek.

Toen dikke rook van wildebranden de Central Valley van Californië in de late zomer van 2020 en 2021 bedekte, blokkeerde het de toegang tot cruciale zonlicht. De verstoring beperkte hoeveel energie boomgaardbomen opslaan gedurende de winter, melden onderzoekers op 2 oktober in Nature Plants. In het jaar na een megabrand zagen sommige amandelboomgaarden tot 60 procent minder oogst. Dit alarmeerde wetenschappers voor een onderbelicht effect van wildebrandrook in de staat die 80 procent van 's werelds amandelen produceert.

"Bomen zijn net zo gevoelig voor rook als mensen, en helaas kunnen ze er niet aan ontsnappen," zegt Jessica Orozco, een boomfysioloog aan de Universiteit van Californië, Davis. "Ze zitten gewoon vast."

De meeste bomen maken hun voedsel tijdens warm, zonnig weer, waarbij ze zonlicht gebruiken om koolstof en water te fotosynthetiseren tot zuurstof en koolhydraten. En net zoals iemand die zijn zomerse oogst inmaakt voor de koude maanden, vertrouwen bladloze bomen in de winter en het vroege voorjaar op opgeslagen koolhydraten om groei en ontwikkeling te ondersteunen.

In 2018 waren Orozco en haar collega's nieuwsgierig naar hoe grote milieustoringen, zoals droogte of wildebranden, de opslag van koolhydraten van bomen zouden beïnvloeden. Ze verzamelden takken van meer dan 450 amandel-, pistache- en walnotenboomgaarden in de Central Valley van Californië om een basislijn te creëren. Orozco realiseerde zich niet hoe snel hun werk van pas zou komen.

"We waren in Californië toen de branden gebeurden. De rook was zo dik dat we niet naar buiten konden," zegt Orozco, die zich herinnert hoe ze in 2020 uit haar raam keek naar donkerrode luchten en parkeerterreinen bedekt met as. Zij en haar collega's vroegen zich af hoe het met de bomen ging. "Toen dachten we, 'Nou, we hebben de perfecte dataset om hiernaar te kijken!'"

Orozco en haar team vergeleken takmonsters van jaren met meer dan twee weken langdurige megabrandrook (2020 en 2021) met monsters van jaren zonder (2018, 2019 en 2022). Na jaren met zware rook vonden ze dat boomgaardbomen gemiddeld minder koolhydraten opslaan.

Ook leek rookintensiteit invloed te hebben op de opbrengst. Normaal gesproken zou een van de 56 amandelboomgaarden waar Orozco en haar team oogstgegevens van verkregen, een paar duizend kilogram noten per hectare per jaar produceren. Maar tijdens de jaren na wildebranden daalden deze cijfers.

Gemiddeld produceerden de boomgaarden 30 procent minder noten in 2021 en 2022, en sommige amandelopbrengsten krompen met maximaal 60 procent, ontdekte het team. Zo produceerde bijvoorbeeld een boomgaard die normaal gesproken ongeveer 1.500 kilogram amandelen per hectare oogstte in een seizoen slechts 589 kilogram per hectare na een jaar met een nabije megabrand.

Voor dit onderzoek waren telers vooral bezorgd over hoe wildebranden de kwaliteit van gewassen beïnvloedden, niet de opbrengst, zegt Gabriele Ludwig, directeur van milieu-aangelegenheden voor de Almond Board of California in Modesto. Rook kan wijndruiven aantasten, resulterend in ongewenste smaken, en verminderd zonlicht zorgt ervoor dat amandelen niet volledig drogen, wat kan leiden tot schimmel.

"Dit artikel werpt een geheel nieuw aspect op dat niet op het netvlies van telers stond - of op het netvlies van wie dan ook, eigenlijk," zegt ze. "Namelijk, wat is het effect op het fotosynthetische vermogen?"

Omdat alle bomen op vergelijkbare wijze energie produceren en opslaan, veronderstelden de onderzoekers dat natuurlijke bosecosystemen ook gehinderd kunnen worden door megabrandrook. Maar Max Moritz, een expert op het gebied van branddynamiek aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara, benadrukt dat een bepaalde hoeveelheid brand nodig is in veel bossen. Kleine branden of gecontroleerde branden kunnen ondergroei verwijderen, ruimte maken voor planten en dieren, en sommige soorten, zoals lodgpole-dennen, hebben brandende hitte nodig om hun zaden vrij te laten (SNE: 5/9/23).

Sponsorbericht

"Huidige brandregimes zijn op veel plaatsen behoorlijk uit de pas, en dus zullen rookregimes dat waarschijnlijk ook zijn," zegt Moritz. "Maar mijn gevoel zegt me dat landbouwsystemen veel meer risico lopen op blootstelling aan rook dan natuurlijke ecosystemen."