Fumo di Megaincendio potrebbe compromettere il raccolto di noci della California

Gli incendi boschivi potrebbero mettere a rischio alcune delle noci preferite dell'America - mandorle, pistacchi e noci.

Le fiamme stesse non sono responsabili, ma piuttosto il fumo a lunga durata proveniente dai mega-incendi che stanno bruciando l'ovest degli Stati Uniti, suggerisce uno nuovo studio.

Quando il denso fumo degli incendi boschivi ha coperto la Valle Centrale della California alla fine dell'estate del 2020 e del 2021, ha bloccato l'accesso alla luce solare cruciale. La perturbazione ha limitato quanto energia gli alberi da frutta hanno immagazzinato durante l'inverno, riportano i ricercatori il 2 ottobre su Nature Plants. Nell'anno successivo a un mega-incendio, alcune piantagioni di mandorle hanno visto una diminuzione fino al 60 percento nei raccolti di noci. Questo ha attirato l'attenzione degli scienziati su un effetto poco studiato del fumo degli incendi nello stato che produce l'80 percento delle mandorle nel mondo.

"Gli alberi sono altrettanto suscettibili al fumo come gli esseri umani, e sfortunatamente, non possono sfuggirgli," afferma Jessica Orozco, fisiologa degli alberi presso l'Università della California, Davis. "Sono bloccati."

La maggior parte degli alberi produce il proprio cibo durante il clima caldo e soleggiato, utilizzando la luce solare per fotosintetizzare il carbonio e l'acqua in ossigeno e carboidrati. E proprio come qualcuno che conserva le proprie colture estive per i mesi freddi, gli alberi senza foglie si affidano ai carboidrati immagazzinati durante l'inverno e l'inizio della primavera per mantenere e alimentare la crescita.

Nel 2018, Orozco e i suoi colleghi erano curiosi di capire come le principali interruzioni ambientali, come siccità o incendi boschivi, avrebbero influenzato l'immagazzinamento di carboidrati di un albero. Hanno raccolto ramoscelli da oltre 450 piantagioni di mandorle, pistacchi e noci in tutta la Valle Centrale della California per creare una base di confronto. Orozco non si era resa conto di quanto presto il loro lavoro sarebbe stato utile.

"Eravamo in California quando sono accaduti gli incendi. Il fumo era così denso che non potevamo uscire," ricorda Orozco, che si ricorda di guardare fuori dalla finestra nel 2020 e vedere cieli rossi scuri e parcheggi coperti di cenere. Lei e i suoi colleghi si sono chiesti come stavano i alberi. "Poi ci siamo detti, 'Beh, abbiamo il dataset perfetto per guardare questo!'"

Orozco e il suo team hanno confrontato campioni di ramoscelli dai anni con più di due settimane di fumo persistente da mega-incendi (2020 e 2021) con campioni dai anni senza (2018, 2019 e 2022). Dopo anni con fumo intenso, hanno scoperto che gli alberi delle piantagioni immagazzinavano in media meno carboidrati.

L'intensità del fumo sembrava anche influenzare il rendimento. Tipicamente, una delle 56 piantagioni di mandorle da cui Orozco e il suo team hanno ottenuto dati di raccolto potrebbe produrre alcuni migliaia di chilogrammi di noci per ettaro ogni anno. Ma durante gli anni successivi agli incendi, questi numeri sono diminuiti.

In media, le piantagioni hanno prodotto il 30 percento in meno di noci nel 2021 e 2022, e alcuni raccolti di mandorle sono diminuiti fino al 60 percento, ha scoperto il team. Ad esempio, una piantagione che di solito produceva circa 1.500 chilogrammi di mandorle per ettaro durante una stagione ha raccolto solo 589 chilogrammi per ettaro dopo un anno con un mega-incendio nelle vicinanze.

Prima di questo studio, i produttori erano principalmente preoccupati da come gli incendi boschivi influenzavano la qualità del raccolto, non il rendimento, afferma Gabriele Ludwig, direttore degli affari ambientali per l'Almond Board of California a Modesto. Il fumo può contaminare l'uva da vigna, provocando sapori indesiderabili, e la ridotta luce solare impedisce alle mandorle di asciugarsi completamente, il che può portare alla formazione di muffe.

"Questo articolo solleva un aspetto completamente nuovo che non era sul radar dei produttori - o di chiunque altro per la verità," afferma. "Che cosa è l'impatto sulla capacità fotosintetica?"

Poiché tutti gli alberi creano e immagazzinano energia allo stesso modo, i ricercatori ipotizzavano che anche gli ecosistemi forestali naturali potessero essere ostacolati dal fumo da mega-incendi. Ma Max Moritz, esperto di dinamiche degli incendi boschivi presso l'Università della California, Santa Barbara, sottolinea che una certa quantità di fuoco è necessaria in molte foreste. Piccoli incendi o bruciature prescritte possono eliminare la vegetazione bassa, facendo spazio a piante e animali, e alcune specie, come i pini di Lodgepole, hanno bisogno del calore del fuoco per rilasciare i loro semi.

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"I regimi attuali degli incendi sono molto sballati in molti luoghi, e quindi probabilmente lo sono anche i regimi del fumo," afferma Moritz. "Ma la mia impressione è che i sistemi agricoli siano a un rischio molto maggiore di esposizione al fumo rispetto agli ecosistemi naturali."