La fumée des mégafeux pourrait affecter les récoltes de noix en Californie

Les incendies de forêt pourraient mettre en danger certains des noix préférées des Américains - amandes, pistaches et noix. Ce ne sont pas les flammes elles-mêmes qui sont en cause, mais plutôt la fumée persistante des mégafeux qui ont ravagé l'ouest des États-Unis, suggère une nouvelle étude. Lorsque la fumée épaisse des incendies de forêt a recouvert la Vallée Centrale de Californie à la fin de l'été 2020 et 2021, elle a bloqué l'accès à la lumière du soleil cruciale. Cette perturbation a limité la quantité d'énergie emmagasinée par les arbres fruitiers pendant l'hiver, rapportent les chercheurs le 2 octobre dans Nature Plants. Au cours de l'année qui a suivi un mégafeu, certains vergers d'amandiers ont vu une diminution de leur récolte de noix allant jusqu'à 60 pour cent. Cela a alerté les scientifiques sur un effet peu étudié de la fumée des incendies de forêt dans cet État qui produit 80 pour cent des amandes du monde. "Les arbres sont aussi sensibles à la fumée que les humains, et malheureusement, ils ne peuvent pas s'échapper," explique Jessica Orozco, physiologiste des arbres à l'Université de Californie, Davis. "Ils sont juste coincés." La plupart des arbres produisent leur nourriture par temps chaud et ensoleillé, utilisant la lumière du soleil pour photosynthétiser le carbone et l'eau en oxygène et en glucides. Et tout comme quelqu'un qui met en conserve ses récoltes estivales pour les mois froids, les arbres sans feuilles dépendent des glucides stockés pendant l'hiver et le début du printemps pour maintenir et nourrir leur croissance. En 2018, Orozco et ses collègues se sont demandé comment les perturbations environnementales majeures, comme les sécheresses ou les incendies de forêt, affecteraient le stockage de glucides des arbres. Ils ont prélevé des rameaux dans plus de 450 vergers d'amandiers, de pistachiers et de noyers dans toute la Vallée Centrale de la Californie pour établir une base de référence. Orozco ne se doutait pas que leur travail serait aussi rapidement utile. "Nous étions en Californie lorsque les incendies ont eu lieu. La fumée était tellement dense que nous ne pouvions pas sortir," se souvient Orozco, qui se rappelle avoir vu par sa fenêtre en 2020 un ciel rouge foncé et des parkings couverts de cendres. Elle et ses collègues s'interrogeaient sur l'état des arbres. "Et puis nous nous sommes dit, 'Eh bien, nous avons le jeu de données parfait pour examiner cela!'" Orozco et son équipe ont comparé des échantillons de rameaux des années avec plus de deux semaines de fumée de mégafeux prolongée (2020 et 2021) à des échantillons des années sans (2018, 2019 et 2022). Après des années de forte fumée, ils ont constaté que les arbres fruitiers stockaient en moyenne moins de glucides. L'intensité de la fumée semblait également avoir un impact sur le rendement. En temps normal, l'un des 56 vergers d'amandiers dont Orozco et son équipe ont obtenu des données de récolte pourrait produire quelques milliers de kilogrammes de noix par hectare chaque année. Mais au cours des années suivant les incendies, ces chiffres ont chuté. En moyenne, les vergers ont produit 30 pour cent de moins de noix en 2021 et 2022, et certaines récoltes d'amandes ont diminué jusqu'à 60 pour cent, a découvert l'équipe. Par exemple, un verger qui produisait habituellement environ 1 500 kilogrammes d'amandes par hectare lors d'une saison n'en a récolté que 589 par hectare après une année avec un mégafeu à proximité. Avant cette étude, les producteurs étaient principalement préoccupés par l'impact des incendies de forêt sur la qualité des cultures, et non sur leur rendement, explique Gabriele Ludwig, directrice des affaires environnementales du "Almond Board of California" à Modesto. La fumée peut altérer le goût des raisins de cuve, entraînant des saveurs indésirables, et la diminution de l'ensoleillement empêche les amandes de sécher complètement, ce qui peut entraîner des moisissures. "Cet article soulève un tout nouvel aspect qui n'était pas sur le radar des producteurs - ni sur celui de personne d'autre d'ailleurs," dit-elle. "À savoir, quel est l'impact sur la capacité photosynthétique?" Étant donné que tous les arbres produisent et stockent de l'énergie de manière similaire, les chercheurs ont émis l'hypothèse que les écosystèmes forestiers naturels pourraient également être entravés par la fumée de mégafeux. Mais Max Moritz, expert en dynamique des incendies de forêt à l'Université de Californie, Santa Barbara, insiste sur le fait qu'une certaine quantité de feu est nécessaire dans de nombreuses forêts. Les brûlages dirigés ou prescrits peuvent dégager les sous-bois, laissant place aux plantes et aux animaux, et certaines espèces, comme les pins de lodgepole, ont besoin de chaleur ardente pour libérer leurs graines. "Les régimes d'incendie actuels sont très déséquilibrés dans de nombreux endroits, et les régimes de fumée le sont probablement aussi," explique Moritz. "Mais j'ai le pressentiment que les systèmes agricoles sont bien plus exposés au risque d'exposition à la fumée que les écosystèmes naturels."