El humo de los megaincendios puede afectar las cosechas de nueces en California.

Los incendios forestales pueden poner en peligro a algunas de las nueces favoritas de América - almendras, pistachos y nueces. No son las llamas en sí las culpables, sino el humo duradero de los megaincendios que han estado devastando el oeste de Estados Unidos, sugiere un nuevo estudio. Cuando el espeso humo de los incendios forestales cubrió el Valle Central de California a finales del verano de 2020 y 2021, bloqueó el acceso a la luz solar crucial. La interrupción limitó la cantidad de energía que los árboles de los huertos almacenaron durante el invierno, informan los investigadores el 2 de octubre en Nature Plants. En el año siguiente a un megaincendio, algunos huertos de almendros vieron disminuciones de hasta el 60 por ciento en la cosecha de nueces. Esto alertó a los científicos sobre un efecto poco estudiado del humo de los incendios forestales en el estado que produce el 80 por ciento de las almendras del mundo. "Los árboles son igualmente susceptibles al humo que los humanos, y desafortunadamente, no pueden escapar de él", dice Jessica Orozco, una fisióloga de árboles en la Universidad de California, Davis. "Simplemente están atrapados". La mayoría de los árboles hacen su comida durante el clima cálido y soleado, utilizando la luz solar para fotosintetizar carbono y agua en oxígeno y carbohidratos. Y al igual que alguien que conserva su cosecha de verano para los meses fríos, los árboles deshojados dependen de los carbohidratos almacenados durante el invierno y principios de la primavera para mantener y alimentar su crecimiento. En 2018, Orozco y sus colegas estaban curiosos por saber cómo las importantes alteraciones ambientales, como sequías o incendios forestales, afectarían el almacenamiento de carbohidratos de un árbol. Recopilaron ramitas de más de 450 huertos de almendros, pistachos y nogales en todo el Valle Central de California para crear una línea de base. Orozco no se dio cuenta de lo rápido que su trabajo sería útil. "Estábamos en California cuando ocurrieron los incendios. El humo era tan denso que no podíamos salir", recuerda Orozco, quien recuerda mirar por su ventana en 2020 los cielos rojos oscuros y los estacionamientos cubiertos de cenizas. Ella y sus colegas se preguntaban cómo estaban los árboles. "Entonces pensamos, '¡Bueno, tenemos el conjunto perfecto de datos para investigarlo!'" Orozco y su equipo compararon muestras de ramitas de años con más de dos semanas de humo prolongado de megaincendios (2020 y 2021) con muestras de años sin él (2018, 2019 y 2022). Después de años con mucho humo, descubrieron que los árboles de los huertos almacenaban menos carbohidratos en promedio. La intensidad del humo también parecía afectar el rendimiento. Por lo general, uno de los 56 huertos de almendros de los que Orozco y su equipo obtuvieron datos de cosecha podría producir unos miles de kilogramos de nueces por hectárea cada año. Pero durante los años posteriores a los incendios forestales, esos números se redujeron. En promedio, los huertos produjeron un 30 por ciento menos de nueces en 2021 y 2022, y algunas cosechas de almendras disminuyeron hasta un 60 por ciento, encontró el equipo. Por ejemplo, un huerto que normalmente producía aproximadamente 1,500 kilogramos de almendras por hectárea durante una temporada cosechó solo 589 kilogramos por hectárea después de un año con un megaincendio cercano. Antes de este estudio, los productores estaban principalmente preocupados por cómo los incendios forestales afectaban la calidad del cultivo, no el rendimiento, dice Gabriele Ludwig, directora de asuntos ambientales de la Junta de Almendras de California en Modesto. El humo puede arruinar las uvas de los viñedos, dando lugar a sabores indeseables, y la luz solar disminuida impide que las almendras se sequen por completo, lo que puede resultar en moho. "Este artículo plantea un aspecto totalmente nuevo que no había estado en el radar de los productores, o en el radar de nadie más", dice. "Es decir, ¿cuál es el impacto en la capacidad fotosintética?" Dado que todos los árboles crean y almacenan energía de manera similar, los investigadores hipotetizaron que los ecosistemas forestales naturales podrían verse afectados por el humo de los megaincendios también. Sin embargo, Max Moritz, un experto en dinámicas de incendios forestales en la Universidad de California, Santa Bárbara, enfatiza que cierta cantidad de fuego es necesaria en muchos bosques. Los incendios pequeños o controlados pueden limpiar la maleza, dando espacio a plantas y animales, y algunas especies, como los pinos madereros, necesitan calor ardiente para liberar sus semillas. "Los regímenes de incendios actuales están muy desequilibrados en muchos lugares, por lo que los regímenes de humo probablemente también lo estén", dice Moritz. "Pero mi instinto me dice que los sistemas agrícolas corren mucho más riesgo de exposición al humo que los ecosistemas naturales."