Är USA:s demokrati i tillbakagång? Här är vad vetenskapen säger

USA: s rykte som en förebild för demokrati verkar erodera.

I en undersökning tidigare i år höll nästan tre fjärdedelar av de amerikanska respondenterna med om att landets demokrati "tidigare var en bra förebild för andra länder att följa, men har inte varit det de senaste åren." Människor på andra platser verkar dela den åsikten. Majoriteten av de som svarade på undersökningen i Kanada, Storbritannien, Tyskland, Japan och Sydkorea höll också med om detta påstående.

Hjälp oss att förbättra genom att ta vår 15-fråga-läsarundersökning.

Mer än 60 procent av de amerikanska respondenterna i en annan undersökning, från december 2023, tror att demokratin i Amerika är hotad beroende på vem som vinner det kommande presidentvalet. Republikanska respondenter ser demokratiska kandidater som hotande för systemet och vice versa.

Nu står väljarna inför den kommande January 6, 2021, attacken mot Kapitolium, där anhängare av tidigare president Donald Trump försökte stoppa certifieringen av valet 2020. Ekona av den händelsen har fått många att ifrågasätta om årets val den 5 november kommer att vara fritt, rättvist och leda till en fredlig maktskifte.

En framträdande metrik som politiska forskare tittar på kallad Varities of Democracy, eller V-Dem - som bygger på idén om fria och rättvisa val - visar en lätt minskning i hälsan hos den amerikanska demokratin under det senaste decenniet.

Politiska forskare som använder den här metoden är oense om hur man tolkar nedgången. Ändå är det viktigt att uppmärksamma demokratisk erotion tidigt för att rätta till kursen, säger politisk forskare Rachel Beatty Riedl vid Cornell University. "Det är verkligen viktigt att fokusera på dessa små nedgångar."

För att förstå tillståndet i den amerikanska demokratin gick Science News till experter med dessa fem frågor.

Politiska forskare har länge debatterat om demokrati är en fråga om art - ett land är antingen en demokrati eller inte - eller en fråga om grad.

För cirka 30 år sedan argumenterade politisk forskare Adam Przeworski vid New York University att demokrati existerar när en sittande regering fredligt överlämnar makten till det vinnande partiet efter en förlust vid valen.

"Demokrati är ett system där [sittande] regeringar förlorar valen," säger Przeworski.

Den amerikanska liberala demokratin har trendat uppåt sedan 1900, även om det har funnits nedgångar. Politiska forskare är oense om en nedgång de senaste åren är orsak till oro.

Den här binära definitionens enkelhet gör det möjligt att mäta lätt, eftersom valen och deras följder är lätt observerbara. Och detta prov har stått sig. "Det fungerar faktiskt bra de flesta gånger," säger Daniel Pemstein, en politisk forskare vid North Dakota State University i Fargo.

Men Przeworskis test har begränsningar. Även när han introducerade sin åtgärd på 1990-talet hade han svårt att klassificera vissa länder - Botswana, till exempel. "Botswana var och är fortfarande ett land där det finns relativ frihet, pressfrihet, fackfrihet. Det finns regelbundna val. Val ifrågasätts aldrig av några observatörer, och ändå vinner alltid samma parti," säger Przeworski. "Så det fanns inget sätt för oss att avgöra vad som skulle hända om de förlorade. Skulle de acceptera nederlaget, eller skulle de inte acceptera nederlaget?"

I dag visar Przeworskis åtgärd att sådana svåra att klassificera länder ökar i antal, vilket han misstänker beror på en global trend bort från demokrati. Men, erkänner han, är sådana små förändringar svåra att fånga med en binär åtgärd.

Många politiska forskare förlitar sig på metoder som behandlar demokrati som existerande längs en kontinuum. V-Dem-projektet låter forskare och beslutsfattare utvärdera ett lands styrsystem längs flera dimensioner, inklusive nivån av ojämlikhet, om medborgarna känner sig hörda och närvaro och styrka av kontroll- och balanssystem.

Alla dessa åtgärder bygger på den demokratiska processen, säger Michael Coppedge vid University of Notre Dame i Indiana och huvudutredare för projektet. V-Dems index för demokrati fokuserar på valperioden, inklusive fria och rättvisa val och andra förhållanden kring evenemanget, såsom pressfrihet, respekt för medborgerliga friheter, rätten att organisera och vidsträckt rösträtt.

Det mer stränga och allmänt använda V-Dem-indexet för "liberal demokrati" inkluderar dessa faktorer och lägger till en närmare titt på åren mellan valen, särskilt ett lands system för kontroll och balans.

Systemet som används av V-Dem för att mäta hälsan av demokrati innebär viss subjektivitet. Politiska forskare i länder runt om i världen ger betyg för frågor om styrning, såsom de som rör valvåld och inblandning, exekutiv respekt för konstitutionen och opartiskhet bland offentliga tjänstemän. Deras svar varierar från 0 för det sämsta beteendet och upp till 5 för det bästa. V-Dems forskare tar sedan dessa svar för att beräkna poäng, som sträcker sig från 0 till 1 (mest demokratisk), för varje index den följer, inklusive val- och liberal demokrati.

De politiska forskarna behöver inte förklara resonemanget bakom varje betyg, men analytiker kan se vilka betyg i enkäten som har fluktuerat över tiden för att få en uppfattning om deras tankeprocess, säger Coppedge. "Våra data är mycket bra för att följa förändringar inom länder över tiden."

I USA har det liberala demokratibetyget haft en tydlig uppåtgående trend sedan 1900, det första året i indexet. Men betygen har nyligen sjunkit - från 0,85 år 2015 till 0,77 år 2023. Nedgången i betygen är kopplad till enkätsvar som rör våld runt valtider, uppfattningar om att oppositionspartier inte kan utöva tillsyn över det styrande partiet och försvagade kontroller och balanser. Coppedge nämner flera händelser under de senaste åren som kan hjälpa förklara vad expertratarna tänkte, inklusive ansträngningar i vissa stater för att förhindra dömda brottslingar från att rösta även efter att de har avtjänat sina straff och partiska ansträngningar att blockera högsta domstolens nomineringar.

Många politiska forskare ser de våldsamma händelserna den 6 januari 2021 som särskilt oroande. Den dagen stormade Trump-anhängare som vägrade acceptera president Joe Bidens novemberseger Kapitolium för att försöka omkullkasta valresultaten. "Det är en ganska uppenbar ansträngning att undergräva demokratin", säger Coppedge.

USA:s poäng för liberal demokrati ligger i paritet med länder som Storbritannien, som också hade 0,77 år 2023, och Kanada, som hade 0,76. Men forskare som Riedl säger att även små minskningar i poäng kräver allvarlig uppmärksamhet eftersom att exakt fastställa när ett land börjar skifta mot auktoritarism är utmanande men avgörande för att förhindra ytterligare tillbakagång. Och USA:s minskning är en del av en större global trend mot auktoritarism under det senaste decenniet, hävdade V-Dems forskare i sin årsrapport för 2024. Mer än 70 procent av världens befolkning, eller 5,7 miljarder människor, levde i auktoritära regimer 2023 jämfört med 50 procent år 2003, fann laget.

Startpoängerna för valdemokrati ger ytterligare bevis på en global nedgång i demokratin. År 2003, var 11 länder på väg mot auktorisering. 2023 hade det antalet nästan fyrdubblats till 42.

Men vissa forskare ifrågasätter dessa resultat. Tidigare i år fann ett par politiska forskare att det inte finns någon global trend mot auktorisering. Andrew Little vid University of California, Berkeley och Anne Meng vid University of Virginia i Charlottesville kvantifierade påstått objektiva åtgärder av demokrati (jämfört med den mer subjektiva V-Dem-indexet), inklusive Przeworskis åtgärd av sittande maktförluster i val, liksom exekutiva begränsningar och attacker på pressen.

Det finns över 200 länder i världen och vid varje givet tillfälle kommer vissa av dem, som Ungern och Venezuela idag, att genomgå demokratisk tillbakagång. Men det skapar ingen trend, skrev Meng och Little i april i PS: Political Science & Politics. "Det allmänna påståendet att vi befinner oss i en period av massiv global demokratisk nedgång stöds inte tydligt av empiriskt bevis."

Meng och Little avstår från att kommentera om USA befinner sig i en period av demokratisk nedgång. Men de spekulerar att intensiv mediebevakning av den påstådda nedgången kan snedvrida experters bedömningar, såsom V-Dems raters. Men Coppedge och hans team säger att de har hittat lite till inga bevis för en sådan snedvridning.

Fyra typer av hot - polarisering, konflikt över vem som hör till, ekonomisk ojämlikhet och exekutiva ansträngningar (presidential överhögehet) - har hotat USA:s demokrati vid olika tidpunkter i landets historia, enligt politiska forskare Suzanne Mettler vid Cornell University och Robert Lieberman vid Johns Hopkins University. Här är en titt på landets tidigare möten med auktoritarism, beskrivet i Mettler och Liebermans bok från 2020, Four Threats.

Oavsett hur man beräknar eller tolkar globala trender, är oddsen för att omvandlas till auktorisering i USA extremt låga, hävdade politikforskaren Daniel Treisman från UCLA 2023 i Comparative Political Studies. V-Dems data tyder på att både rikedom och varaktighet skyddar ett demokratiskt land från att återgå till auktoritet. Ingen demokrati i datasetet som har överlevt i över 43 år har någonsin misslyckats, påpekar Treisman.

Treismans arbete bygger på politiska vetenskapsmäns långvariga iakttagelse att kapitalismen och den rikedom som ett sådant system genererar är kopplade till demokratin. Men trender under de senaste decennierna tyder på att kopplingen kan vara på väg att försvagas, argumenterade Riedl och kollegorna i en preprint från 2023 i World Politics. Treisman inkluderade inte länder som demokratiserats under de senaste årtiondena, och han hade en snäv syn på förståelsen av processen för autokratisering, säger Riedl. "Treisman och andra tenderar att fokusera på fullständig regimändring, demokratisk död, vilket verkligen är mycket sällsynt." 

Subtilare åtgärder som undersöker försvagningen av demokratiska system ger en mer nyanserad bild. Riedls team analyserade över 100 episoder av demokratisk erosion i alla länder i V-Dem-datasetet sedan 1990. Trettioåtta av de 202 länderna i datasetet upplevde statistiskt signifikanta minskningar i demokratispoängen. Ungefär hälften av dessa länder översteg de välståndsnivåer som ansågs skydda mot en sådan erosion. Politiska vetenskapsmän har vanligtvis fokuserat på krafter som stabiliserar demokratier i kapitalistsamhällen, såsom välstånd, utbildning och arbetskraft, säger Riedl. 

Men de har ägnat mindre uppmärksamhet åt kapitalismens destabiliserande krafter, främst endemisk ojämlikhet. Denna ojämlikhet, tillsammans med polarisering - både en orsak och effekt av tillbakagång - hjälper till att främja populistiska ledare som lovar att få systemet att fungera för vanliga människor, oavsett om de föreslagna lösningarna följer demokratiska principer, säger Riedl. 

Sådana populistiska ledare kan komma till makten genom legitima val men sedan driva autokratiska agendor genom att försvaga systemen för kontroll och balans. Till exempel verkade Ungern vara en stabil demokrati under 1990-talet och 2000-talet, med liberala demokratiskapoäng över 0,7. Dessa poäng började sjunka när Viktor Orbán blev premiärminister 2010 och minskade till strax över 0,3 år 2023. Orbán har under åratal arbetat på att underminera domstolarnas oberoende, försökt att placera det rättsliga systemet under regeringspartiets kontroll, packa domstolarna med partiska domare och förlänga domstolarnas mandatperioder. "Att ändra domstolarnas sammansättning är en mycket signifikant väg till auktoritarism," säger Riedl. 

I USA kunde fyra faktorer utlösa demokratisk tillbakagång, skrev politiska vetenskapsmän Suzanne Mettler från Cornell University och Robert Lieberman från Johns Hopkins University i mars i Annals of the American Academy of Political and Social Science. Dessa faktorer är polarisering, konflikter över tillhörighet, ekonomisk ojämlikhet och exekutiv maktutövning. Upproret i januari 2021, där alla fyra faktorer sammanflätades för första gången i amerikansk historia, var ett särskilt oroande hot eftersom det strider mot Przeworskis grundläggande princip om fredlig maktskifte som kärnan i demokratin, säger Mettler. "Du måste acceptera resultatet och låta vinnaren styra. Och om du kommer ifrån det har du helt enkelt inte längre demokrati." 

Att hitta och använda sektioner av motståndskraft, såsom domstolar, lagstiftande församlingar eller en blomstrande oberoende press, är avgörande för att stärka demokratin, enligt experter. I Brasilien kom domstolarna fram till att den före detta presidenten Jair Bolsonaro hade missbrukat sin makt när han utan bevis hävdade att landets valsystem var riggat inför sitt förlust i 2022 års val till Luiz Inácio Lula da Silva. I juni 2023 blockerade domarna Bolsonaro från att kandidera igen fram till 2030. Även när väljarna tror att kontroller och balanser är svaga kan deras röster, tillsammans med en robust media, avvärja hot, säger Riedl. 

År 2023 samförfattade hon 15 djupgående fallstudier av länder som visade tecken på autokratisering för det amerikanska myndigheten för internationell utveckling. Sydkorea visar till exempel på behovet av konstant vaksamhet. Landet återhämtade sig från en autokratisk vändning under det senaste årtiondet men fortsätter att pendla mellan demokratisk tillbakagång och återhämtning, enligt V-Dem-projektet. Landets poäng gick från 0,6 2014 till 0,8 några år senare på grund av intensiv mediabevakning och rapportering om dåvarande president Park Geun-hyes centrala roll i en massiv korruptionsskandal. Denna rapportering utlöste månader av fackeltåg som krävde Park:s avsättning. Landets oberoende nationalförsamling avsatte Park i december 2016. I mars 2017 fastställde domstolarna avsättningen och tvingade Park att lämna sin post. 

Men senaste rapporter visar att landets poäng nu är tillbaka i 0,6-spannet på grund av den nuvarande regeringens straff av medlemmar från den föregående presidentadministrationen.USA har starka punkter av demokratisk motståndskraft, säger Coppedge. Det inkluderar kraftfulla, oberoende medier och samhällsorganisationer, intensiv konkurrens mellan politiska partier, och allmän engagemang på alla nivåer i processen, vare sig det handlar om att lära sig om kandidaternas ståndpunkter, stödja kandidater genom handlingar som dörrknackning och telefonbankning och, mest väsentligt, rösta. "Institutioner och regeringsledare," säger Riedl, "kan ges makt att vara agenter för demokrati när de ges den där trycken nerifrån."