La democrazia negli Stati Uniti è in declino? Ecco cosa dicono le scienze

La reputazione degli Stati Uniti come esempio di democrazia sembra essere in declino.

In un sondaggio condotto all'inizio di quest'anno, quasi tre quarti dei partecipanti statunitensi sono stati d'accordo sul fatto che la democrazia del paese "un tempo fosse un buon esempio da seguire per gli altri paesi, ma non lo è stato negli ultimi anni". Anche le persone altrove sembrano condividere questo sentimento. La maggioranza dei partecipanti al sondaggio in Canada, Regno Unito, Germania, Giappone e Corea del Sud è stata d'accordo con tale affermazione.

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Più del 60 percento dei partecipanti statunitensi a un altro sondaggio, risalente a dicembre 2023, ritiene che la democrazia in America sia a rischio a seconda di chi vincerà le prossime elezioni presidenziali. I partecipanti repubblicani vedono i candidati democratici come una minaccia al sistema e viceversa.

Ora gli elettori si trovano di fronte allo spettro imminente dell'attacco al Campidoglio avvenuto il 6 gennaio 2021, durante il quale sostenitori del predecessore President Donald Trump hanno cercato di fermare la certificazione delle elezioni del 2020. Gli echi di quell'evento hanno portato molte persone a interrogarsi se le elezioni di quest'anno il 5 novembre saranno libere, eque e porteranno a una transizione pacifica del potere.

Una misura importante a cui si rivolgono i politologi chiamata Varietà della Democrazia, o V-Dem — che si basa sulla nozione di elezioni libere e eque — mostra un leggero calo della salute della democrazia negli Stati Uniti nell'ultimo decennio.

I politologi che utilizzano questo strumento non sono d'accordo su come interpretare questo declino. Tuttavia, rilevare precocemente un'erosione della democrazia è fondamentale per correggere il corso, afferma la politologa Rachel Beatty Riedl dell'Università di Cornell. "È davvero importante prestare attenzione a quei piccoli cali".

Per comprendere lo stato della democrazia statunitense, Science News si è rivolta a esperti con cinque domande.

I politologi discutono da tempo se la democrazia sia una questione di tipo — un paese è o meno una democrazia — o una questione di grado.

Circa 30 anni fa, il politologo Adam Przeworski dell'Università di New York sosteneva che la democrazia esiste quando un governo in carica cede pacificamente il potere al partito vincitore dopo aver perso alle elezioni.

"La democrazia è un sistema in cui i governi [in carica] perdono le elezioni", dice Przeworski.

Il punteggio della democrazia liberale degli Stati Uniti è aumentato dal 1900, anche se ci sono stati cali. I politologi non sono d'accordo sul fatto che un calo negli ultimi anni sia causa di preoccupazione.

La semplicità di questa definizione binaria consente una facile misurazione, poiché le elezioni e il loro esito sono facilmente osservabili. E questo test si è mantenuto nel tempo. "In realtà funziona bene per la maggior parte delle volte", dice Daniel Pemstein, politologo presso la North Dakota State University a Fargo.

Tuttavia, il test di Przeworski ha delle limitazioni. Anche quando ha introdotto la sua misura negli anni '90, ha avuto difficoltà a classificare alcuni paesi — come il Botswana, per esempio. "Il Botswana era e è ancora un paese con relativa libertà, libertà di stampa, libertà dei sindacati. Ci sono elezioni regolari. Le elezioni non sono mai messe in discussione da nessun osservatore, eppure lo stesso partito vince sempre", dice Przeworski. "Quindi non c'era modo per noi di sapere cosa sarebbe successo se avessero perso. Avrebbero accettato la sconfitta, o non l'avrebbero accettata?"

Oggi, la misura di Przeworski mostra che tali paesi difficili da classificare stanno aumentando, e lui sospetta che ciò sia dovuto a un trend globale lontano dalla democrazia. Ma, ammette, è difficile cogliere piccoli cambiamenti con una misura binaria.

Molti politologi si affidano a metriche che considerano la democrazia come esistente lungo un continuum. Il progetto V-Dem consente ai ricercatori e ai decisori politici di valutare il sistema di governance di un paese lungo diverse dimensioni, inclusi il livello di disuguaglianza, se i cittadini si sentono ascoltati, e la presenza e la forza dei sistemi di controllo e bilanci.

Tutti questi parametri derivano dalla democrazia elettorale, afferma Michael Coppedge dell'Università di Notre Dame nell'Indiana e investigatore principale del progetto. L'indice di democrazia elettorale di V-Dem si concentra sul periodo elettorale, inclusi le elezioni libere e eque e altre condizioni legate all'evento, come la libertà di stampa, il rispetto delle libertà civili, il diritto di organizzazione e il suffragio universale.

L'indice più rigoroso e ampiamente utilizzato di V-Dem di "democrazia liberale" include questi fattori e aggiunge un'analisi approfondita degli anni tra le elezioni, in particolare il sistema di controlli e bilanci di un paese.

Il sistema utilizzato da V-Dem per misurare la salute della democrazia comporta una certa soggettività. Gli scienziati politici nei paesi di tutto il mondo forniscono valutazioni per domande sulla governance, come quelle relative alla violenza e interferenze elettorali, il rispetto dell'esecutivo per la costituzione e l'imparzialità tra i funzionari pubblici. Le loro risposte variano da 0 per i comportamenti peggiori fino a 5 per i migliori. I ricercatori di V-Dem calcolano quindi punteggi, variabili da 0 a 1 (più democratici), per ciascun indice che monitorano, inclusa la democrazia elettorale e liberale. 

Gli scienziati politici non devono spiegare la logica dietro ciascuna valutazione, ma gli analisti possono osservare quali punteggi nel questionario hanno fluttuato nel tempo per avere un'idea del loro processo di pensiero, dice Coppedge. "I nostri dati sono molto buoni per monitorare i cambiamenti all'interno dei paesi nel tempo." Negli Stati Uniti, il punteggio della democrazia liberale è stato in un marcato trend al rialzo dal 1900, primo anno nell'indice. Ma i punteggi sono recentemente diminuiti - da 0,85 nel 2015 a 0,77 nel 2023. La diminuzione dei punteggi è legata alle risposte dei sondaggi relative alla violenza intorno al periodo delle elezioni, alle percezioni che i partiti di opposizione non possano esercitare controllo sul partito al potere e ai controlli e bilanci indeboliti. Coppedge cita diversi eventi degli ultimi anni che potrebbero aiutare a spiegare cosa pensavano gli esperti valutatori, inclusi sforzi in alcuni stati per impedire ai criminali di votare anche dopo aver scontato la loro condanna e sforzi partigiani per bloccare le nomine alla Corte Suprema. Molti scienziati politici considerano particolarmente preoccupanti gli eventi violenti del 6 gennaio 2021. 

In quel giorno, i sostenitori di Trump che rifiutavano di accettare la vittoria di novembre del Presidente Joe Biden hanno assaltato il Campidoglio per cercare di sovvertire i risultati delle elezioni. "Si tratta di un evidente tentativo di sovvertire la democrazia", dice Coppedge. Il punteggio degli Stati Uniti sulla democrazia liberale rimane simile a paesi come il Regno Unito, che ha ottenuto 0,77 nel 2023, e il Canada, che ha ottenuto 0,76. Ma ricercatori come Riedl sostengono che anche piccole diminuzioni nei punteggi richiedono seria attenzione, poiché individuare precisamente quando un paese inizia a spostarsi verso l'autocrazia è difficile ma fondamentale per contrastare ulteriori regressi. E il calo degli Stati Uniti fa parte di un più ampio spostamento globale verso l'autocrazia negli ultimi dieci anni, hanno sostenuto i ricercatori di V-Dem nel loro rapporto annuale del 2024. Più del 70% della popolazione mondiale, o 5,7 miliardi di persone, viveva in autocrazie nel 2023 rispetto al 50% nel 2003, ha scoperto il team. I punteggi baseline sulla democrazia elettorale forniscono ulteriori prove di un declino globale della democrazia. Nel 2003, 11 paesi stavano sottoponendosi all'autocratizzazione. 

Nel 2023, quel numero è quasi quadruplicato a 42. Ma alcuni ricercatori mettono in dubbio questi risultati. All'inizio di quest'anno, un paio di scienziati politici hanno trovato che non c'è una tendenza globale al regresso. Andrew Little dell'Università della California, Berkeley e Anne Meng dell'Università della Virginia a Charlottesville hanno quantificato misure presunte oggettive della democrazia (rispetto all'indice V-Dem più soggettivo), inclusa la misurazione di Przeworski delle perdite degli incumbent alle elezioni, così come i vincoli esecutivi e gli attacchi alla stampa. 

Ci sono più di 200 paesi nel mondo e, in un dato momento, alcuni di loro, come l'Ungheria e il Venezuela oggi, stanno subendo un regresso democratico. Ma questo non costituisce una tendenza, hanno scritto Meng e Little ad aprile su PS: Political Science & Politics. "La comune affermazione che ci troviamo in un periodo di massivo declino globale della democrazia non è chiaramente supportata da prove empiriche." 

Meng e Little evitano di commentare se gli Stati Uniti stiano attraversando un periodo di declino democratico. Ma speculano che la copertura mediatica intensiva del presunto declino potrebbe influenzare il giudizio degli esperti, come i valutatori di V-Dem. Ma Coppedge e il suo team affermano di non aver trovato alcuna o poche prove di tale pregiudizio. 

Quattro tipi di minacce - polarizzazione, conflitto su chi appartiene, disuguaglianza economica ed accrescimento del potere esecutivo (eccessi presidenziali) - hanno messo in pericolo la democrazia degli Stati Uniti in vari momenti della storia del paese, secondo gli scienziati politici Suzanne Mettler della Cornell University e Robert Lieberman della Johns Hopkins University. Ecco uno sguardo agli incontri passati del paese con l'autoritarismo, descritti nel libro del 2020 di Mettler e Lieberman, Four Threats. Indipendentemente da come si calcolano o interpretano le tendenze globali, le probabilità che gli Stati Uniti diventino un'autocrazia sono estremamente basse, sostiene lo scienziato politico Daniel Treisman della UCLA nel 2023 in Comparative Political Studies. I dati di V-Dem suggeriscono che sia la ricchezza che la durata proteggono un paese democratico dal tornare all'autocrazia. Nessuna democrazia nell'insieme di dati che è sopravvissuta per oltre 43 anni è mai fallita, nota Treisman.Il lavoro di Treisman si basa sull'osservazione di lunga data degli scienziati politici che il capitalismo e la ricchezza generata da tale sistema sono collegati alla democrazia. Ma le tendenze degli ultimi decenni suggeriscono che il collegamento potrebbe essere in fase di indebolimento, hanno argomentato Riedl e colleghi in un preprint del 2023 su World Politics. 

Treisman non ha incluso i paesi che si sono democratizzati negli ultimi decenni, e ha adottato un approccio ristretto per comprendere il processo di autocrazia, dice Riedl. "Treisman e altri tendono a concentrarsi sul completo cambiamento di regime, la morte della democrazia, che è in effetti molto rara." Misure più sottili che esaminano il indebolimento dei sistemi democratici dipingono un quadro più sfumato. Il team di Riedl ha analizzato più di 100 episodi di erosione democratica in tutti i paesi nel dataset V-Dem dal 1990. Trentotto dei 202 paesi nel dataset hanno registrato riduzioni statisticamente significative nei punteggi di democrazia. Circa la metà di questi paesi ha superato i livelli di ricchezza ritenuti in grado di proteggere contro tale erosione. Gli scienziati politici hanno tipicamente focalizzato sulle forze che stabilizzano le democrazie nelle società capitaliste, come la ricchezza, l'istruzione e il lavoro, dice Riedl. 

Ma hanno prestato meno attenzione alle forze destabilizzanti del capitalismo, principalmente l'ineguaglianza endemica. Quell'ineguaglianza, insieme alla polarizzazione - sia causa che effetto del regresso - aiuta a promuovere leader populisti che promettono di far funzionare il sistema per le persone comuni, indipendentemente dal fatto che le soluzioni proposte rispettino i principi democratici, dice Riedl. Tali leader populisti possono arrivare al potere attraverso elezioni legittime, ma poi perseguire agende autocratiche indebolendo i sistemi di controllo e bilanciamenti. Ad esempio, l'Ungheria sembrava essere una democrazia stabile negli anni '90 e 2000, con punteggi di democrazia liberali superiori a 0,7. Quei punteggi hanno iniziato a crollare quando Viktor Orbán è diventato primo ministro nel 2010, scendendo a poco più di 0,3 entro il 2023. Orbán ha trascorso anni minando l'indipendenza dei tribunali, cercando di mettere il sistema giuridico sotto il controllo del partito al potere, riempendo i tribunali di giudici di parte e prolungando i limiti dei mandati giudiziari. "Cambiare la composizione dei tribunali è un percorso molto significativo verso l'autoritarismo", dice Riedl. 

Negli Stati Uniti, quattro fattori potrebbero scatenare il regresso democratico, hanno scritto gli scienziati politici Suzanne Mettler dell'Università di Cornell e Robert Lieberman della Johns Hopkins University a marzo negli Annals of the American Academy of Political and Social Science. Questi fattori sono la polarizzazione, i conflitti sulla questione dell'appartenenza, l'ineguaglianza economica e l'accrescimento del potere esecutivo. L'assalto del gennaio 2021, in cui tutti e quattro i fattori sono conver...

Gli Stati Uniti hanno punti di forte resilienza democratica, dice Coppedge. Questo include potenti emittenti mediatiche indipendenti e organizzazioni della società civile, intensa competizione tra partiti politici e coinvolgimento pubblico a tutti i livelli nel processo, che si tratti di informarsi sulle posizioni dei candidati, sostenere i candidati attraverso azioni come il canvassing e il phone-banking e, soprattutto, votare.

“Istituzioni e leader politici,” dice Riedl, “possono essere motivati ad essere agenti della democrazia quando ricevono quella spinta dall'alto.”