En ström av kall gas matar oväntat den avlägsna myrstacksgalaxen.
En lång, kall ström av gas matar en mycket avlägsen galax som en stor böjbar sugrör. Resultatet antyder ett nytt sätt för galaxer att växa i universums tidiga dagar, rapporterar forskare i den 31 marsupplagan av Science.
Datorsimuleringar förutsåg att strömmar av gas skulle koppla samman galaxer med det kosmiska nätverket (SN: 3/6/23). Men astronomer förväntade sig att gasen skulle vara varm, vilket gör den olämplig som bränsle för stjärnbildning och galaxtillväxt.
Så astronom Bjorn Emonts och hans kollegor blev förvånade över att se en ström av kall, stjärnbildande gas som ledde in i Antillgalaxen, en massiv galax vars ljus tar 12 miljarder år att nå jorden.
Teamet upptäckte strömmen medan de kartlade kall gas i galaxens närhet med hjälp av Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) i Chile. Emonts var särskilt intresserad av radiovåglängder av ljus som kolatomer utsänder när temperaturen är mellan cirka -260° och -160° Celsius.
“Folk trodde inte att dessa strömmar kunde bli så kalla,” säger Emonts, vid National Radio Astronomy Observatory i Charlottesville, Va.
Men där, i data, sträckte sig en iskall ström åtminstone 325 000 ljusår bort från galaxen. Strömmen bär massan av 70 miljarder solar och avsätter motsvarande cirka 450 solar i kall gas på galaxen varje år, beräknade teamet. Det räcker för att fördubbla galaxens massa inom en miljard år.
Emonts tror att ingen hade sett en sådan ström tidigare eftersom hans team använde ALMA i en ovanlig konfiguration, där dess teleskop var placerade så nära varandra som möjligt. Det gav observatoriet lägre upplösning, men en bredare synfält.
“Folk gör normalt inte det,” säger Emonts. “Vi fokuserade ALMA till sämsta möjliga graden.”
Om andra galaxer matas av liknande strukturer kan det betyda att tidiga galaxer växte mestadels genom att dricka direkt från de kosmiska strömmarna, istället för en ledande hypotes om våldsamma galaxfusioner (SN: 6/28/19).
Vår uppgift är att tillhandahålla korrekta, engagerande vetenskapsnyheter till allmänheten. Det uppdraget har aldrig varit viktigare än idag.
Som en icke-vinstdrivande nyhetsorganisation kan vi inte göra det utan dig.
Ditt stöd möjliggör för oss att hålla vår innehåll fri och tillgänglig för nästa generation av forskare och ingenjörer. Investera i kvalitativ vetenskapsjournalistik genom att donera idag.
