Een stroom van koude gas voedt onverwacht de verre Anthill Galaxy.

Een lange, koude stroom gas voedt een zeer verre sterrenstelsel als een enorme buigzame rietje. De bevinding suggereert een nieuwe manier voor sterrenstelsels om te groeien in het vroege universum, rapporteren onderzoekers in Science van 31 maart.

Computersimulaties voorspelden dat stromen gas sterrenstelsels zouden moeten verbinden met het kosmische web (SN: 3/6/23). Maar astronomen verwachtten dat het gas warm zou zijn, waardoor het ongeschikt zou zijn als brandstof voor stervorming en de groei van sterrenstelsels.

Dus astronoom Bjorn Emonts en zijn collega's waren verrast om een ​​stroom van koud gas te zien, dat sterren vormt, in de Anthill Galaxy, een enorm sterrenstelsel waarvan het licht 12 miljard jaar nodig heeft om de aarde te bereiken.

Het team zag de stroom terwijl het koude gas in de buurt van de sterrenstelsels in kaart bracht met behulp van de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, of ALMA, in Chili. Emonts was met name geïnteresseerd in radiogolven van licht die koolstofatomen uitzenden bij een temperatuur tussen ongeveer -260° en -160° Celsius.

"Mensen dachten niet dat deze stromen zo koud konden worden," zegt Emonts, van het National Radio Astronomy Observatory in Charlottesville, Va.

Maar daar, in de gegevens, strekte een ijzige stroom zich minstens 325.000 lichtjaar weg van het sterrenstelsel uit. Het draagt ​​de massa van 70 miljard zonnen en deponeert elk jaar het equivalent van ongeveer 450 zonnen aan koud gas op het sterrenstelsel, berekende het team. Dat is genoeg om de massa van het sterrenstelsel binnen een miljard jaar te verdubbelen.

Emonts denkt dat niemand zo'n stroom eerder heeft gezien omdat zijn team ALMA in een ongebruikelijke configuratie gebruikte, met de telescopen zo dicht mogelijk bij elkaar geplaatst. Dat gaf de observatorium lagere resolutie, maar een breder gezichtsveld.

"Mensen doen dat normaal gesproken niet," zegt Emonts. "We hebben ALMA eigenlijk zo onscherp mogelijk gesteld."

Als andere sterrenstelsels door vergelijkbare structuren worden gevoed, zou het kunnen betekenen dat vroege sterrenstelsels voornamelijk groeiden door rechtstreeks uit de kosmische stromen te drinken, in plaats van door de leidende hypothese - gewelddadige samensmeltingen van sterrenstelsels (SN: 6/28/19).

Onze missie is het verstrekken van nauwkeurig en boeiend wetenschappelijk nieuws aan het publiek. Die missie is vandaag de dag belangrijker dan ooit.

Als non-profit nieuwsorganisatie kunnen we het niet zonder jou doen.

Uw steun stelt ons in staat om onze inhoud gratis en toegankelijk te houden voor de volgende generatie wetenschappers en ingenieurs. Investeer in kwaliteitswetenschapsjournalistiek door vandaag te doneren.