Una corrente di gas freddo sta alimentando inaspettatamente la lontana Galassia delle Formiche.
Un lungo e freddo flusso di gas sta alimentando una galassia molto distante come una vasta cannuccia flessibile. La scoperta suggerisce un nuovo modo per le galassie di crescere nell'universo primordiale, secondo quanto riferito dai ricercatori del 31 marzo nella rivista Science.
Le simulazioni al computer prevedevano che i flussi di gas dovessero collegare le galassie alla tela cosmica (SN: 3/6/23). Ma gli astronomi si aspettavano che il gas fosse caldo, rendendolo inadatto come carburante per la formazione stellare e la crescita galattica.
Quindi l'astronomo Bjorn Emonts e i suoi colleghi sono stati sorpresi nel vedere un flusso di gas freddo e ricco di formazione stellare che porta alla galassia Anthill, una galassia massiccia la cui luce impiega 12 miliardi di anni per arrivare sulla Terra.
Il team ha individuato il flusso mentre mappava il gas freddo nei dintorni della galassia utilizzando l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, o ALMA, in Cile. Emonts era particolarmente interessato alle lunghezze d'onda radio della luce che gli atomi di carbonio emettono quando la temperatura è compresa tra circa -260° e -160° Celsius.
"La gente non pensava che questi flussi potessero diventare così freddi", dice Emonts dell'Osservatorio radioastronomico nazionale di Charlottesville, Virginia.
Ma là, nei dati, un flusso gelido si estendeva almeno per 325.000 anni luce lontano dalla galassia. Il flusso trasporta la massa di 70 miliardi di soli e deposita l'equivalente di circa 450 soli in gas freddo sulla galassia ogni anno, ha calcolato il team. Questo è sufficiente per raddoppiare la massa della galassia entro un miliardo di anni.
Emonts pensa che nessuno avesse mai visto un tale flusso prima perché il suo team ha utilizzato ALMA in una configurazione insolita, con i suoi telescopi disposti il più vicino possibile. Ciò ha dato all'osservatorio una risoluzione inferiore, ma un campo visivo più ampio.
"Le persone di solito non fanno così", dice Emonts. "In pratica abbiamo messo a fuoco ALMA nel modo peggiore possibile".
Se altre galassie sono alimentate da strutture simili, potrebbe significare che le prime galassie sono cresciute principalmente bevendo direttamente dai flussi cosmici, anziché attraverso l'ipotesi principale: violente fusioni galattiche (SN: 6/28/19).
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