Un flux de gaz froid nourrit de manière inattendue la lointaine Galaxie de la Fourmilière.

Un long courant de gaz froid nourrit une galaxie très éloignée tel une immense paille flexible. La découverte suggère une nouvelle façon pour les galaxies de croître dans l'univers primitif, ont rapporté les chercheurs dans le Science du 31 mars.

Les simulations informatiques ont prédit que des courants de gaz devraient relier les galaxies à la toile cosmique (SN: 6/23/203). Mais les astronomes s'attendaient à ce que le gaz soit chaud, le rendant inadapté comme carburant pour la formation d'étoiles et la croissance des galaxies.

Ainsi, l'astronome Bjorn Emonts et ses collègues ont été surpris de voir un courant de gaz froid et propice à la formation d'étoiles menant à la galaxie Anthill, une galaxie massive dont la lumière met 12 milliards d'années pour atteindre la Terre.

L'équipe a repéré le courant tout en cartographiant le gaz froid dans le voisinage de la galaxie grâce au Grand Réseau d'antennes millimétrique/submillimétrique de l'Atacama, ou ALMA, au Chili. Emonts s'intéressait particulièrement aux longueurs d'ondes radio de la lumière que les atomes de carbone émettent lorsque la température est comprise entre environ -260° et -160° Celsius.

"Les gens ne pensaient pas que ces courants pouvaient devenir si froids", explique Emonts, de l'Observatoire national de radioastronomie de Charlottesville, en Virginie.

Mais là, dans les données, un courant glacial s'étendait d'au moins 325 000 années-lumière de la galaxie. Le courant transporte la masse de 70 milliards de soleils et dépose l'équivalent d'environ 450 soleils en gaz froid sur la galaxie chaque année, ont calculé les chercheurs. C'est suffisant pour doubler la masse de la galaxie en une milliard d'années.

Emonts pense que personne n'avait jamais vu un tel courant auparavant car son équipe avait utilisé ALMA dans une configuration inhabituelle, avec ses télescopes disposés aussi près l'un de l'autre que possible. Cela donnait à l'observatoire une résolution plus faible, mais un champ de vision plus large.

"Les gens ne font normalement pas cela", explique Emonts. "Nous avons essentiellement mal focalisé ALMA au pire possible."

Si d'autres galaxies sont également alimentées par des structures similaires, cela pourrait signifier que les galaxies primitives ont principalement grandi en buvant directement des courants cosmiques, plutôt que par la fusion violente de galaxies (SN: 28/06/2019).

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