Una corriente de gas frío está alimentando inesperadamente la lejana Galaxia Hormiguero.
Un largo y frío flujo de gas está alimentando a una galaxia muy distante como una gran pajilla flexible. Los investigadores informan en la edición del 31 de marzo en Science que este descubrimiento sugiere una nueva forma en la que las galaxias crecen en el universo temprano.
Las simulaciones por computadora indicaron que flujos de gas debían conectar a las galaxias en la red cósmica (SN: 3/6/23). Pero los astrónomos esperaban que el gas estuviera caliente, lo que lo haría inadecuado para ser combustible para la formación de estrellas y el crecimiento de una galaxia.
Por lo tanto, el astrónomo Bjorn Emonts y sus colegas se sorprendieron al ver un flujo de gas frío y formador de estrellas que conducía a la Galaxia Ant Hill, una galaxia masiva cuya luz toma 12 mil millones de años en llegar a la Tierra.
El equipo descubrió el flujo mientras mapeaba el gas frío en el vecindario de la galaxia utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. Emonts estaba particularmente interesado en longitudes de onda de radio de la luz que emiten los átomos de carbono cuando la temperatura está entre aproximadamente -260° y -160° Celsius.
"La gente no pensaba que estos flujos pudieran estar tan fríos", dice Emonts, del Observatorio de Radioastronomía Nacional en Charlottesville, Virginia.
Allí, en los datos, se extendía un flujo frígido a al menos 325,000 años luz de la galaxia. El flujo transporta la masa de 70 mil millones de soles y deposita el equivalente a aproximadamente 450 soles en gas frío en la galaxia cada año, calculó el equipo. Eso es suficiente para duplicar la masa de la galaxia en mil millones de años.
Emonts cree que nadie había visto tal flujo antes porque su equipo usó ALMA en una configuración inusual, con sus telescopios dispuestos lo más cerca posible. Eso le dio al observatorio una resolución más baja pero un campo de vista más amplio.
"La gente normalmente no hace eso", dice Emonts. "Básicamente, desenfocamos ALMA al grado más bajo posible".
Si otras galaxias están alimentadas por estructuras similares, podría significar que las galaxias tempranas crecieron principalmente bebiendo directamente de los flujos cósmicos, en lugar de la hipótesis predominante: las violentas fusiones de galaxias (SN: 6/28/19).
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