4 nyckelstrider England måste vinna mot Nederländerna

England är bara en match från att nå back-to-back finaler i EM. Bara Ronald Koemans Nederländerna står i vägen.

De tre lejonen har knappast bländat i Tyskland i sommar, men deras förmåga att producera när det betyder mest har sett dem gå vidare till de fyra senaste. Det har inte funnits någon taktisk behärskning, medan enastående individuella prestationer har varit långt och få emellan, men spelare har tagit steget upp i viktiga ögonblick för att se England hemma.

Matcher mot holländarna är rariteter, och onsdagens duell blir den första i en stor turnering mellan de två underpresterande seriespelarna sedan 1996. England kommer att sikta på att framkalla andan från 96 i Dortmund och segla in i söndagens final, medan Koeman's Oranje, som har förbättrats i knockouterna och hoppas kunna nå sin första EM-final sedan 1988.

Det kommer säkert att vara en tävling som definieras av bara ögonblick, men det kommer att finnas nyckeldueller utspridda över hela planen. Här är fyra England som måste vinna om de ska triumfera på Signal Iduna Park.

Litanin av Premier League-stjärnor i Koemans trupp och troligen startelva betyder att vi borde se flera välbekanta strider i München på onsdag. Det kanske inte blir en mer avgörande en-mot-en-duell än Bukayo Sakas troliga match mot Nathan Ake. Var och en representerar Premier Leagues två bästa lag under de senaste två åren, paret har mötts i kristid. Den mest minnesvärda striden mellan paret kom dock faktiskt i en FA-cupmatch i början av 2023. På grund av skador, Saka och Ake har varsin missat de senaste ligaduellerna mellan City och Arsenal, så det här är inte en match-up vi har sett så mycket. Åke dominerade duellen i den tidigare nämnda cupmatchen, där holländaren matchade Saka fysiskt och vägrade låta honom passera i en-mot-en-situationer. Åke är en utmärkt försvarare, och Saka, som var utmärkt i kvartsfinalsegern över Schweiz, måste vara på sitt allra bästa för att överväldiga City-försvararen längs Englands högra sida. Saka kommer inte heller att dra nytta av de förbindelser som etablerats i Arsenal som kan se honom bryta in bakom en motståndarback efter en snabb kombination. Om han ska slå Åke på onsdag måste han göra det tunga arbetet själv.

Förväntningarna var höga inför Simons förturnering, och det har funnits tecken på att den unga playmakern kommer till liv efter ett lugnt gruppspel. Simons fungerar som en av de avancerade hörnorna på Koemans boxmittfält - vanligtvis plundrar mellan raderna. Han är en kunnig operatör och smart spelare, men han kan vara tveksam framför mål. Ynglingen har spelat in tre assist vid EM 2024 och spelat in fler skottskapande åtgärder än någon holländsk spelare i Tyskland (20). Han är deras främsta skapare och Cody Gakpo litar på honom för service, men han har inte mött en motståndare som är så suverän utan besittning som Declan Rice i sommar. Konrad Laimer och N'Golo Kante (i hans skymning) kör honom nära. Medan Rice har kritiserats för sin bristande ambition med bollen, har hans arbete utanför den varit enastående. Han är en anmärkningsvärd återhämtningslöpare och förbättras ständigt positionellt. Med Kobbie Mainoo i uppdrag att utveckla bollen uppåt och ståta med defensiva brister, kommer Southgate återigen att luta sig mot Rice för att hålla nere fortet i centrala områden och stänga av den listiga Simons mellan raderna. Rice har ytterligare tio kombinerade tacklingar och interceptions (21) än någon annan engelsk spelare vid EM 2024.

Det här har inte varit en fantastisk turnering för Kyle Walker, som har varit en av Southgates betrodda löjtnanter under nästan hela sin tid. Många supportrar skulle vara glada över att se baksidan av veteranen, men Southgate kommer inte att lämna Walker för onsdagens semifinal. Oavsett om England antar en back trea eller fyra, kommer Walker att få se mycket av Liverpools Cody Gakpo i München. Gakpo har glänste för holländarna igen vid en stor turnering och är den nuvarande gemensamma ledaren för Golden Boot-loppet. Han har sett att han är lätt att hålla bredden nere till vänster, men har visat sig vara ett distinkt hot efter att ha knackat inuti och skjutit mot mål. Walker är sårbar en-mot-en och kan fastna på den bakre stolpen - som Schweiz utnyttjade på lördagen. Gakpo har utvecklat ett utmärkt förhållande med Denzel Dumfries på motsatt flank, och holländarnas andra mål i sin kvartsfinalseger mot Turkiet är en situation Walker måste vara försiktig med. Kombinationer av bakre inlägg har varit ett inslag i Oranjes spel i sommar, och de har hittills haft enorm framgång med att isolera Gakpo mot hans markör.